Маркуса миссия вообще не могла бы быть завершена. Но знаете, что произошло?
Когда люди заходили в этот зал и видели его фотографию, они протестовали, писали жалобы, срывали портрет, иногда плевали в него. Инициативная группа в интернете собрала десять миллионов подписей, чтобы портрет Маркуса был убран отсюда. В конце концов мы решили, что так и сделаем. Мы не изменили правду, мы просто скрыли наименее привлекательную часть.
– Но разве так можно? – сказала я Йонасу.
– Такое происходит каждый день, – ответил он. – Самый выгодный бизнес – тот, который дает людям то, что они хотят. Неважно, правда это или обман, иногда реальности вообще придают слишком большое значение.
– Но… – снова попыталась протестовать я, и тут мой брат схватил меня за руку. Он делал это всегда с тех пор, когда мы были еще совсем маленькими. Из-за моего характера я попадала в разные неприятности.
Я вздохнула и замолчала. Как бы я ни возмущалась, это ничего не изменит.
Мы прошли по еще одному ледяному коридору, ведущему в небольшой бар, скамейки которого также были сделаны изо льда. Мы повернули налево и попали в комнату, где можно было посмотреть видеоролик о том, как проходила подготовка к процессу отбора. Там была также специальная консоль, где можно было ввести имя любого из 1 300 454 участников и получить подробную информацию о нем.
Пройдя через эту комнату, мы попали в главный зал, посвященный восьми избранным участникам. Зал был разделен на восемь небольших сегментов. В каждом из них можно было получить исчерпывающую информацию о финалистах конкурса: их основные данные, физические параметры, истории детства и участия в конкурсе, дату рождения и дату смерти, которая для всех, кроме Веруки, была одной и той же.
___
Время шло. Дни превращались в месяцы, месяцы складывались в год…
И вот настал момент, когда свой первый день рождения отпраздновала Тьерра. Девочка с глазами разного цвета, которая уже сделала свои первые шаги и произнесла несколько слов на разных языках, оказалась изолирована в месте, где почти не было красок, одна в мире взрослых. Парадокс заключался в том, что свое имя малышка получила в честь планеты, на которую она никогда не ступит.
Ее первый год отметили просто. Все собрались вокруг какого-то сначала обезвоженного, а затем снова восстановленного при помощи воды десерта, и спели поздравительную песню на нескольких языках.
На самой Земле это событие было отмечено с куда большим размахом. Во всех крупных городах люди вышли отпраздновать, что маленькому чуду, родившемуся на Марсе, исполнился ровно один год.
На какое-то мгновение это торжество действительно вернуло шоу аудиторию, но компания больше не знала, что еще сделать, чтобы удержать ее. Тогда было решено запустить процесс отбора восьми новых кандидатов. Организаторы знали, что все закрутится по новой, и тогда зрители вернутся. А вместе с ними вернутся и деньги.
День рождения Тьерры прошел.
А после него прошла неделя, другая, которая была такой же, как и предыдущая, а потом еще одна, и еще, и еще…
В колонии казалось, что время бежит, оставаясь на месте. Там были не нужны часы, потому что никто не ждал тебя в очереди в кино, никто не мог прийти позже в ресторан, которого не было, никто не мог опоздать на поезд, никому не нужно было приезжать на два часа раньше в аэропорт, чтобы сдать свои чемоданы… Там слово «время» начало терять свое значение.
Возможно, только Тьерра была единственным доказательством того, что время идет. Девочка росла, с каждым днем становясь все взрослее, произнося все больше новых слов, продвигаясь дальше в своем развитии.
Именно Андреа и Доктор больше всего заботились о малышке, которая еще неуверенно оглядывалась по сторонам, не умея отличить настоящее от будущего.
И пока девочка росла, на Земле уже начался процесс отбора следующих восьми кандидатов. Колесо закрутилось снова.
Конец
Это была обычная пятница. Каждый из обитателей колонии занимался своими привычными делами. И, возможно, абсолютная неожиданность этой трагедии усилила всеобщую боль от случившегося.
Когда разразилась катастрофа, Садовник уже два часа находился в теплице, внимательно осматривая свои растения. В тот день он чувствовал себя особенно счастливым, потому что цвел один из самых нежных сортов. Еще совсем маленький бутон, из которого выглядывал крошечный красный лепесток. Но это была жизнь, созданная им самим.
В тот момент, когда Садовник потянулся, чтобы дотронуться до растения, все вокруг задрожало.
За несколько секунд до того, как умер этот цветок, а вместе с ним и Садовник, Мастер стоял на верхней ступеньке небольшой раскладной лестницы. Он находился в комнате связи, пытаясь починить электрические соединения, которые уже несколько дней давали сбой. Мастер уже нашел точное место, где произошел разрыв.
Эти небольшие рутинные задачи больше всего помогали ему отвлечься от мыслей о будущем, думать о чем-то абстрактном. Так Мастер отстранялся от окружающей реальности.
Он держал отвертку в зубах, пытаясь пальцами сжать небольшую деталь, когда сильный толчок заставил его потерять равновесие.
За несколько секунд до того, как Мастер, стремянка и отвертка, которую он держал во рту, упали на пол, Фрэнк лежал на кровати в своей комнате, самой дальней от Общего зала.
Его голова была полем изнурительной битвы человека, который каждый день должен был подвергать тщательной цензуре свои собственные мысли. С тех пор, как родилась Тьерра, он почти не спал. Фрэнк проводил ночи напролет в попытках похоронить ту реальность, что беспощадно напоминала ему о девочке, которая в конце концов вырастет.
Когда его выбирали как одного из финалистов конкурса, Фрэнк думал, что там, на далекой планете, он будет в безопасности, что у него не будет соблазнов, что он навсегда избавится от тех паразитов, которые заражали каждую его мысль. И вместо этого произошло обратное: искушение теперь было постоянно рядом, всего в нескольких метрах от мужчины.
Сильная дрожь заставила его резко встать и посмотреть в окно. Он был первым, кто увидел надвигающийся конец.
Всего за несколько минут до того, как Фрэнк увидел через стекло приближающийся ураган черной пыли и страха, Мисс стояла в своей комнате. Она давно заметила, что количество лайков растет, когда она появляется на фотографии вместе с Тьеррой. С другой стороны, когда девочки рядом не было… Вот почему сейчас, уединившись, Мисс решила сделать селфи практически обнаженной: на ней были только маленькие белые стринги. Правой рукой она держала мобильный телефон, в то время как левой намеренно прикрывала грудь.
После нажатия кнопки, когда фотография была