Увидев все нужное, Малица погасила огонек и на цыпочках побежала к одной из дверей. Та оказалась не заперта и вывела не в коридор, а в еще одну комнату. Там свет не понадобился: портьеры никто не задергивал.
Переход от света к тьме вышел болезненным. Малица зажмурилась, потом аккуратно приоткрыла один глаз и едва не станцевала свой победный танец на столе. Вот оно, счастье! То ли совпадение, то ли дар послушался желаний. Переговорная комната.
Саламандра в два прыжка преодолела расстояние до кристалла связи, подключилась к нему, положив ладонь в специальное углубление, и проделала привычную процедуру — иногда общаться с родителями приходилось не только через пламя. Их тоже, кстати, нужно поставить в известность, но позже, сначала выбраться. Оставалось надеяться, контакты за пределы Закрытой империи не блокируются, как перемещения. Малице повезло, что комната находилась в замке, внутри невидимого колпака, иначе бы ничего не вышло.
С замиранием сердца Малица ждала решения своей судьбы. Если кристалл не сработает, если поиск ректора затянется дольше пары минут, она погибла, тер Лис заподозрит неладное.
Наконец пришел отклик — тепло и покалывание пальцев. Кристалл дрогнул, засветился и показал мрачного лорда в непривычном одеянии: алой рубашке навыпуск и черных коротких обтягивающих штанах. К сожалению, все самое интересное скрыто.
А еще, Малица не поверила глазам и тихонечко ахнула от восторга, ногу обвивал хвост! Длинный, покрытый обычной человеческой кожей и с кисточкой под цвет волос, он совсем не походил на звериный. Шерсть, расширяющимся книзу треугольником, начинала расти в последней четверти хвоста, и кисточка казалась естественным продолжением «волосатости». И рога, как предполагала Малица, изогнутые, темно-коричневые. Красота неописуемая! Целых пять витков! Саламандра не заметила, как открыла рот от удивления. Влюбленными расширившимися глазами она глядела то на рога, то на кисточку.
Сообразив, кто его вызвал, ректор ругнулся, поспешил спрятать хвост и взъерошил волосы, чтобы хоть как-то скрыть рога. Не вышло: слишком короткую стрижку носил лорд.
— Я не в Академии, Ирадос, — ректор будто оправдывался. Принять человеческий облик он не мог: пострадала бы одежда, а снимать штаны при адептке не позволяли нормы приличия. — Считайте, сбылась ваша мечта.
Малица сначала не поняла причину его замешательства, а потом сообразила: не желает, чтобы она кому-то описала лорда в подобном виде. Восхитительно! И страшно одновременно: хтонический облик изменил и строение тела, черты лица. Ректор стал выше, шире в плечах. Руки тоже налились мышцами и обзавелись ногтями, как у лорда шан Теона. А еще веки, они стали наполовину прозрачными. Зато ресницы теперь как у девушки.
— Ладно, не боитесь, и то хорошо, — выдохнул ректор, устав маскировать свою суть. — Первая реакция обычно крик.
— Почему? — удивилась Малица.
— Потому. Только такие безголовые, как вы, вызывают демонов, а потом еще и восхищаются тем, что вызвали.
Саламандра смутилась и отвела глаза. Не стоило так открыто… Но ведь красиво! Страшно и красиво.
— Где вы? — вернул из грез деловой тон лорда. — Что за история со свадьбой?
— Он сказал, вы в курсе… — пробормотала Малица, догадываясь: лорд шан Теон солгал.
— Смотря чего. Рассказывайте!
Через пять минут выяснилось, что версия, предложенная главе Академии, не имела ничего общего с реальностью. С ректором связался отец Малицы и сообщил о помолвке и грядущей свадьбе дочери. Затем, буквально через пару минут, в Академию доставили подписанное саламандрой прошение о перенесении остатка сессии на весну в связи со свадебными хлопотами. Подпись проверили: настоящая.
Разумеется, появление лорда шан Теона в Академии не осталось незамеченным, да он и не скрывался, пришел с дознавателем поговорить. По закону вампира не могли допрашивать, только побеседовать с ним, вот лорду шан Теону и прислали приглашение на разговор. После ушел порталом — ничего необычного.
Пропажа Малицы тоже никого не удивила. Саламандра частенько нарушала Устав и сбегала из Академии в город в ночное время. Зато, когда на следующее утро она не объявилась, а у ректора состоялся разговор с тер Ирадосом, лорд ти Онеш понял: дело нечисто — и отправился в Закрытую империю. Чутье демона говорило: Малица там.
— Так вы где-то недалеко? — обрадовалась саламандра и взмолилась: — Вы ведь меня заберете, верно?
— Далеко, — покачал головой ректор. — Я у себя дома, Ирадос.
Малица сглотнула, пытаясь осмыслить его слова. То есть лорд ти Онеш — подданный Закрытой империи? Но как же тогда он стал ректором? Разве правила дозволяют?..
Додумать она не успела: распахнулась дверь, и на пороге возник тер Лис. Он по-звериному принюхался и уставился на Малицу. Вертикальный узкий зрачок предупреждал: проректор недоволен поведением подопечной. Лорда ти Онеша, очевидно, не заметил, да и мудрено: угол обзора не тот.
Малица отвлеклась всего на мгновение, а связь уже оборвалась с коротким, произнесенным шепотом: «Найду». Оно прозвучало уверенно и вселяло надежду.
— Вас подруга заждалась, Ирадос, а я устал подпирать двери, — прошипел тер Лис, бросив косой взгляд на кристалл. — С кем говорили?
— Догадайтесь, — нагло ответила Малица.
Теперь, после беседы с ректором, у нее будто выросли крылья. Тер Лис шагнул к саламандре. Та испуганно попятилась.
— Я не бью женщин, Ирадос, — скривился проректор, явно обидевшись на промелькнувшее в глазах Малицы предположение.
Он провел рукой над кристаллом связи и довольно улыбнулся.
— Все, теперь пользоваться не сможете. На месте лорда шан Теона я бы уничтожил кристалл, а вам стер память. Но нельзя. Будь проклято ваше любопытство, — мрачно добавил тер Лис, — и пойдемте развлекаться. Впереди покатушки на драконе, которого унизили до функции средства передвижения.
— Так откажитесь.
Малица не понимала, почему проректор собирается делать то, что ему противно.
— Не могу. Думаете, пристанище мне просто так дали? — Тер Лис состроил кислую мину. — Временное, навсегда я тут не останусь.
Проректор презрительно фыркнул и махнул рукой на дверь: после вас, госпожа. Малица гордо задрала голову и прошла к выходу. Захлопнув дверь, тер Лис ухватил саламандру за руку и потащил не вниз, а наверх, на крышу. Малица надеялась, не убивать.
На крыше обнаружилась Индира, беззаботно поедавшая жареный миндаль.
— Наконец-то! — Она приветствовала подругу обиженно надутыми губами. — Изменница! Я тебя тоже на свадьбу не позову.