Как ни хотелось немедля мчаться в порт, я велел моим отдыхать несколько часов. Всем, кроме Сарата, который и без этого отдыхал со всей добросовестностью.
А уж после отдыха (и доброго обеда) наша группа двинулась в порт.
'Ласточка' выглядела непарадно. Палуба была вскрыта, к судну подтаскивали доски и брусья, на глазах у меня подъехала подвода с досками. Капитана мы нашли в трюме, где он давал указания, касающиеся переустановки грот-мачты.
— Доброго вам дня, капитан.
— И вам, уважаемый Профес-ор.
— Ну, рассказывайте, как обстоят дела…
Дела были вовсе неплохи. Киль уже отремонтирован, дополнительные детали набора готовились к установке, мачту должны были подвезти завтра. Настал мой черед предъявлять достижения.
— Вот посмотрите на чертежи… Эта труба для борьбы с течью, сейчас на судах ставят ручные помпы, а у нас вот тут будет насос с кристаллом… эти клапаны для того, чтоб насос воздух не всасывал… Управление тут, на корме. Далее, здесь на носу я бы сделал выгородку для меня. Маленькая каютка. На корме, как погляжу, вы уже начали усиление судового набора, это правильно — кристаллы у нас уже подготовлены. Там же управление ими. Измерение скорости осуществляется лагом, вот он. Никакой магии, отметьте. Вот эти листы — инструкция по обращению с таковым…
На лице капитана появилась озабоченность.
— В наш последний разговор, — осторожно начал он, — вы затронули тему об оружии…
— Оно есть. А также пятеро стрелков и, сверх того, маг. Мы планируем по готовности опробовать вашу 'Ласточку' на скорость, а уж потом вы пойдете в рейс. Но это еще не все…
Дофет навострил уши.
— Во-первых, вы должны ясно представлять все возможности и все ограничения нашего оружия. Тарек-ит продемонстрирует это. Учтите, вам, а не ему придется командовать в бою.
Капитан кивнул.
— Во-вторых, я уверен, что в Хатегате полно людей от Повелителей. Мы достоверно знаем, что один есть на корабле 'Белый медведь'. Поэтому надо случайно проговориться в присутствии ваших людей, что вы идете куда-то, куда вы на самом деле не собираетесь. Пусть ловят плеск волн.
Легкое злорадство в улыбке.
— После выхода мы пойдем вверх по реке…
— ?
— …для того, чтобы проверить лаг в действии, прикинуть возможности 'Ласточки', ну и для того, чтобы соглядатаи (мне думается, за нами обязательно будут следить) подумали, что вы оставили мысль торговать с государствами за Черными Землями и намерены перевозить грузы в пределах Маэры. Но ночью мы попытаемся прорваться в море. Если нас заметят, то меньше шансов, что успеют доложить своему начальству. Удастся сделать это незаметно — тем лучше.
Дофет был отнюдь не дурак и продемонстрировал это еще раз:
— Владельца (он же капитан) 'Белого медведя' я лично не знаю. Откровенно говоря, информации о нем мало. Возит товары за Черные Земли и имеет Знак от Повелителей. А вот заходит ли он при этом на их острова… у меня нет таких данных. Я-то сам, как понимаете, туда даже близко не подхожу. И еще: сколько ни пытаюсь, не могу вспомнить, чтобы он сорил деньгами.
А это очень существенная информация, хотя и неполная. Вывод из нее: 'Белый медведь' выполняет поручения, за которые много не заплатят. Запомним.
— Есть еще соображения, Дофет. В вашем корабле будут следующие преимущества перед 'змеями': во-первых, скорость. По прикидкам, она будет достигать в штилевую погоду до тридцати миль в час или даже больше, хотя, конечно, надо проверить…
— Я бы хотел это видеть собственными глазами.
— Обязательно. Во-вторых, у вас на борту будет маг; не настоящий боевой, но все же не бакалавр. По крайней мере, абордажникам будет лишняя причина остерегаться. В-третьих, это мои люди с моим оружием. Просьба к вам будет следующая: пользоваться по возможности скоростью для того, чтобы избегать сражения. В этом ничего особенного нет. Повелители уже наверняка знают, что 'Ласточка' — это судно скоростное. Если будет возможность, притворитесь, что идете под парусами. Боевую магию прошу задействовать, только если выяснится, что даже ваша повышенная скорость не дает возможности уйти. Но наличие мага, хотя и несколько необычно, все же не является чем-то, чего никак ожидать нельзя. А вот оружие моих людей надлежит пускать в ход лишь в самом крайнем случае, и вот о нем-то должны знать как можно меньше. И про их оружие, и про моих людей. Матросам скажете: амулеты необычного действия, очень дорогие. Между прочим, это правда. Действие можно было бы показать хоть сегодня, только надо подобрать нужное место. И чтоб поменьше лишних глаз.
— Сразу могу назвать такое. Есть плоский участок берега, примерно пять миль отсюда. Песок с осокой, редкие кустики. Земля скверная: ни под пшеницу, ни под пастбище. И там просто никого не бывает.
— А с реки его, наверное, хорошо видно?
— Ваши люди среди кустов спрячутся… они ведь могут?
— Могут. Его размеры?
— В длину без малого миля. В ширину… ярдов двести.
— Хватит через глаза.
Я позвал Тарека, объяснил задачу, велел обязательно взять Вахана, после чего все задействованные лица удалились. Раньше, чем через часа два я их и не ждал. Мне же предстояло руководить монтажом водоотливных труб, помпы и трубы для голосовой связи с 'машинным отделением'.
Насчет двух часов я малость промахнулся: они вернулись через почти что три часа. Судя по лицу капитана, впечатление было.
Уже под вечер я подумал, что надо бы устроить небольшое совещание командного состава, но в трактире это делать весьма не хотелось: могли подслушать. Подумав, я предложил прогуляться вдоль пирса. Вокруг никого не было, но даже если бы соглядатай устроился под пирсом, то из-за свиста усилившегося ветра его операция успеха иметь не могла.
— Так, ребята, слушаю ваши замечания в части того, кто отправится на 'Ласточке', что там будет делать и все такое прочее. Сарат?
— Мне бы туда надо, командир. И подлечить смогу, хотя бы немного, а при случае боевым заклинанием. Короче, я нужен.
— Здраво сказано. Ну а ты, Тарек?
— А тебе, командир, там быть не надо.
Через пару секунд я справился с челюстью.
— Вот представь: ты на носу, маг на корме, стрелки тоже на корме. Сближаться вам нельзя. А это значит: для противника удобная скученная цель для 'Водяной стрелы' или, скажем, 'Ледяного копья'. А вот если стрелки рассредоточатся вдоль борта…
По всем признакам, лейтенант в тактике переиграл меня вчистую. К глубочайшему сожалению, он прав. Что можно сделать? Первое, что приходит в голову: попытаться как-то экранировать мое тлетворное влияние на магию. Как? Никаких теоретических наработок нет не то, что у меня — вообще ни у кого. Второе: большой корабль, метров пятьдесят в длину, а то и больше. Но из 'Ласточки' такого не выйдет, это точно, так что именно на ней мне кататься не светит… Думать, ребята, думать и еще крепче думать! Попробуем вслух…
— С тактической точки зрения ты прав, конечно. Ладно, на первый рейс 'Ласточки' меня вы, негодяи, не возьмете, но вот дальше… Не обижайтесь, но мне, возможно, будут видны некие детали, которые вы не заметите, а они важны. Потом я обязательно буду думать, что делать, чтобы нейтрализовать мое нехорошее влияние на магию, магов и кристаллы. Ладно. Теперь задачи. Это я уже говорил капитану, теперь повторю вам. Главная задача: опробовать 'Ласточку' в деле, да так, чтобы Повелители узнали о ней как можно меньше. Для этого как можно реже вступать в бой. Удирать, проще говоря, при малейшей на то возможности. Если прижмут — для начала постараться отбиться обычными магическими средствами. Возможно, отстанут. Вот кстати, Сарат, у тебя ведь есть в арсенале 'Красная сеть', верно? Я так и думал. Нам-то рабы ни к чему, у нас главная задача — вывести из строя экипаж. А вот ежели крепко зажмут, то пускать в ход винтовки. Первая и главнейшая цель — маг. Не будет его — не будет половины надежд на абордаж. Без мага не догонят, вероятней всего, и уж точно корпус корабля не повредят. Еще такая деталь: если удастся выбить хоть одного гребца, корабль станет поворачивать в поврежденную сторону. То есть не только секунд тридцать потеряет, но и подставит борт. Еще тактическая возможность: пусть Вахан громко диктует поправки. У него это выходит мгновенно, а другие пока еще будут прикидывать… И последнее: если что надумаете до выхода — сразу ко мне. Обсудим.
* * *
(сцена, которую я никак не мог видеть)
— Благодарствую за угощение, друг Кимир, и за рассказ благодарю. Очень он интересен, клянусь силой Пресветлых. Но, знаешь ли, вопросов после этого появилось больше, чем ответов. Не возражаешь, я кое о чем спрошу?
— Да пожалуйста.
— Как по-твоему, откуда взялся этот купец… если он купец?
— На мой взгляд, еще меньше купец, чем ты.