– Что?! Королева-мать просто желает сплавить мне своего женоподобного хлыща! – Елизавета бушевала, узнав о том, что в действительности представляет собой ее жених. – Хороша я буду, если выйду замуж за жеманника, вечно окруженного мальчиками, раскрашенными под девочек! Фи, какая гадость! Французы есть французы!
Мало того, Елизавете передали сплетни, ходившие по Парижу, мол, герцог сочетается браком с этой старухой, а потом ему отправят из Франции снадобье, после которого он через полгода станет вдовцом, женится на Марии Стюарт и станет правителем объединенной страны! Высказанные в лицо французскому послу претензии на этот счет, конечно, браку не способствовали. Сам жених тоже всячески увиливал от возможной женитьбы.
Но Екатерина Медичи не привыкла сдаваться, она не допускала мысли, что английский престол достанется кому-то не из ее семьи, и предложила в качестве жениха… своего младшего сына герцога Алансонского! Ему было всего шестнадцать, но никаких склонностей к раскрашенным мальчикам, и уже начала пробиваться бородка… Кроме того, юный герцог страстно желал стать королем Англии. Правда, его лицо носило на себе отметины перенесенной оспы, но, во-первых, Елизавете ли не знать, что это случайность. А во-вторых, когда такое мешало династическому браку, ведь рябое лицо не передается по наследству!
Елизавету шокировал возраст жениха, но это же и обрадовало. Если честно, то она совсем не желала связывать себя узами брака даже в таком возрасте, в котором была, но Парламент настаивал. А излишняя молодость герцога Алансонского давала возможность протянуть еще несколько лет – до взросления претендента на руку. Удивительно, но это сработало!
Следующие несколько лет герцог Алансонский числился в женихах годившейся ему в матери королевы Англии, а сама Елизавета совершенно серьезно относилась к этому браку.
Тем временем случилось несколько весьма неприятных для нее событий.
Во-первых, была попытка совершить настоящий переворот с вторжением в Англию войск под командованием герцога Альбы!
Испанские войска должны были помочь мятежникам убить Елизавету, казнить всех министров-протестантов, вернуть Англию в лоно католической церкви и посадить на трон Марию Стюарт. Но у Уолсингема уже прекрасно работала налаженная сеть осведомителей. Великое множество оплачиваемых шпионов и осведомителей исправно доносили о каждом шаге заговорщиков. Во главе заговора стояла все та же Мария Стюарт, правда, ведущая себя очень осторожно. Нигде, ни в одном письме она не говорила об убийстве королевы Англии, слишком свежи были в памяти письма из серебряной шкатулки.
А вот Норфолк оказался куда более глупым. Он попался на попытке передать сторонникам Марии Стюарт огромную сумку с золотом и шифровками. Сумка попала в руки Уолсингема, а Норфолк снова в Тауэр.
К коменданту Тауэра попросился на переговоры немного странный человек, он словно опасался всех вокруг, без конца оглядывался, прислушивался. Чего ему надо? Комендант знал, что этого опасливого принимает у себя герцог Норфолк, и не раз удивлялся, почему королева не запретит всякую связь с внешним миром тем, кто сидит под замком.
Собственно, разговаривать человек не стал, только сунул тайно в руки какое-то письмо и исчез, словно его и не было. Комендант развернул послание, пробежал глазами и заторопился к начальнику полиции Уолсингему. В тот же день были арестованы и родственники герцога, а в доме произведен обыск. Дело в том, что в письме Норфолк просил домашних срочно уничтожить шифры и описывал, где те хранятся. Хороший подарок сделал Норфолк барону Уолсингему…
Шифры позволили рассекретить всю перехваченную переписку Марии Стюарт, вскрыть множество неизвестных сторон заговора против королевы Елизаветы.
Герцога Норфолка приговорили к смертной казни за государственную измену. Но королева, трижды подписывая этот приговор, трижды его отменяла. Парламент настаивал и на казни Марии Стюарт. Теперь жизнь Марии Стюарт попросту зависела от милосердия королевы Англии, но она либо не понимала этого, либо была столь уверена в себе, что продолжала держаться крайне вызывающе.
– Ваше Величество, Ваше милосердие становится опасным. Государственных преступников нужно казнить, ибо из-за них в стране роятся заговоры и зреет беспокойство!
– Не могу, Сесил! – страдала Елизавета. Мысль о том, что по ее воле умрет человек, была королеве невыносима.
Сесил мысленно вздыхал: стареет… А ведь шотландская королева ее не пожалела бы!
И все же Норфолка казнили 2 июня 1572 года.
Второй неприятностью, задевшей королеву, возможно, не меньше попыток покушения, была… тайная женитьба ее драгоценного Роберта Дадли! Да еще на ком?! На ненавистной королеве «безрукой» Леттис Ноллис! Эту дальнюю кузину Елизавета не раз удаляла от двора, то выдавая замуж, то просто без повода, словно чувствуя, что она принесет неприятности. Так и случилось. Елизавета бушевала, она готова была не только уничтожить ненавистную соперницу, но и сровнять с землей ее имение. Заодно уничтожению подлежал и презренный предатель!
Для Елизаветы осталось тайной, когда же успела Леттис соблазнить ее дорогого Роберта. Но факт оставался фактом, оказавшись вдовой, Леттис сочеталась браком с Лестером. Причем самым чудовищным оскорблением для Елизаветы было понимание, что этот брак состоялся год назад и ненавистная кузина могла просто насмехаться над королевой, видя, как та оказывает знаки внимания ее мужу.
Елизавета даже не сразу смогла поговорить с предателем. Ей не хватало воздуха, казалось, мир рухнул! Наконец решилась.
Она смотрела на человека, из любви к которому не вышла замуж и теперь едва ли выйдет, и чувствовала, как сердце заливает горечь. Большего предательства трудно ожидать, даже попытки Марии Стюарт организовать заговор с попыткой убийства казались Елизавете не столь кощунственными. Там все ясно – Мария враг, пощады от которого ждать не стоит. Но Лестер, ее любимый Роберт… тот, ради которого она готова была пожертвовать своей репутацией, которому готова отдать корону… Сочетаться браком с другой, с ненавистной Леттис, да еще и тайно!
– Что, милорд, надоела любовь королевы, захотелось простушки? Вы бы сказали раньше, что вам не нужна моя благосклонность, я бы избавила вас от этого.
В голосе Елизаветы столько горечи, что ее хватило бы на десяток бочек меда. Роберт Лестер молчал, что он мог сказать? Что увлекся Леттис настолько, что забыл свою королеву? Но как объяснить тогда, что столько времени скрывал свою женитьбу? Елизавете не нужны были его объяснения, предательство налицо.