тысяч кораблей выпустится в ближайшие дни, какой план?
— Мы постоянно наращиваем мощности производств. Через день сможем производить уже одиннадцать тысяч кораблей ежечасно. Через два дня — двенадцать…
— Но что же получается, мы не успеваем?! — воскликнул студент.
— Подожди, Геф, — попросил Нув. — У нас же в тысячи раз выросли объемы. Все благодаря андроидам и вам, — кивнул он Гаэ и Гуну. — Понятно, что тратим мы больше кораблей, чем производим. Но нам надо переломить эту тенденцию.
— Мы не успеваем, — признался Гун, разведя клешни в стороны. — Вся Веста сейчас переполнена цехами, они открыты во всех башнях, на всех этажах, во всех местах. И вскоре будут не только в бункерах и башнях, но и на поверхности. Нам нужно открывать новые, направлять туда рабочие руки и технику для печатания. Андроиды работают. Но мы можем оборудовать лишь две-три сотни цехов в день.
— Хм, вот к чему приводит нехватка людей, — покачал головой профессор. — Но ничего, мы придем к вам на помощь. Без грамотного планирования и открытия новых производств будет сложно на что-то рассчитывать в войне против настолько громадных сил. Мы уже спускаем телескоп к поверхности астероида, поскольку основную часть работы по обнаружению точных координат объектов противника мы выполнили, — признался Нув. — Количество червоточин и кораблей продолжает расти, но уже не так интенсивно. Полагаем, в скором времени рост объектов замедлится еще сильнее.
— Ну, если он не замедлится, я не знаю, что мы будем делать, — вздохнула Гаэ.
— Продолжать работать, — сказал Гун и, подойдя к ней, потер клешней ее руку.
Она коротко улыбнулась. Профессор неожиданно воскликнул:
— Через несколько часов мы будем у вас в отделе, вы молодцы!
Виртуальный экран потух. Гаэ и Гун посмотрели друг на друга. Их уставшие лица и покрасневшие глаза говорили лучше всяких слов. Они снова приступили к работе.
Ежечасно десять тысяч новеньких беспилотников, переполненных торпедами и боеприпасами, взмывали в атмосферу Весты, и спустя два-три часа вступали в бой с силами противника. Как и предполагали ученые, рост червоточин потерял интенсивность, а потом вообще прекратился. Но картина и так была безрадостной: весь наблюдаемый космос вокруг астероида покрылся чудовищной сетью облаков, из которых каждую секунду появлялись космолеты. Из кораблей непрерывным потоком выбрасывались плазмоиды, собирались в скопления и объединялись в гигантские огненные массивы.
Пугающую картину дополняли вспыхивающие тут и там взрывы. «Непобедимый» из десятков тысяч орудий поливал неприятеля торпедами и лазерными лучами. Произошло и то, чего на Весте давно ждали: наконец-то из летающего гиганта ползунов вырвались мириады боевых сфер и направились в сторону разрастающихся огненных массивов, куда также шли тысячи беспилотников с Весты.
Первые группировки беспилотных кораблей были разбиты противником и уже исчезли в космической бездне, захватив с собой небольшие силы пришельцев. По сравнению с количеством беспилотников число неприятельских машин и плазмоидов поражало видавших виды военных.
Ван и Патриция все так же находились в крейсере за орбитой астероида. Времени на разговоры у них почти не было. Маршал командовал силами астероида с учетом меняющейся обстановки, согласовывал оперативные решения и взаимодействовал с главным командным пунктом Весты.
— У нас сохраняется тревожная обстановка, — мрачно проговорил Ван, посмотрев на Патрицию.
— У нас с тобой?
— Я бы сказал, у нас с тобой обстановка наладилась, хотя и не была тревожной. Но у меня в душе по-прежнему не все так хорошо. Наверное, должно пройти время. С военной ситуацией тоже не все гладко, если посмотреть на то, что происходит вокруг.
На обзорных экранах, словно в подтверждение слов маршала, шли трансляции с беспилотных кораблей, которые сражались с превосходящими силами неприятеля и несли большие потери.
— Да, на все нужно время, — сказала Патриция. Она подошла и положила ему руку на плечо. — Мы видим, что час от часа плазмоиды захватывают пространство. Нам что-то нужно придумать, но что? Увеличить число беспилотников? Да это и так делается. Но этого пока недостаточно. Просто удивительно, как их много…
— И как они стягивают пространство, — кивнул Ван. — Да, вот мы и узнали, что хотели. Даже в самых страшных снах я не видел ничего подобного. Видел, что они наступают и накидываются на нас, но не так, как сейчас — это выглядит просто безумно.
Патриция погладила его плечо, и маршал дотронулся до ее руки.
— Знаешь, — сказал он спустя мгновение, — после потери дара профессором Нувом мне стали сниться сны. Возможно, это сны-предупреждения. Приснилось, как плазмоиды засыпают астероид — и мы все гибнем. И то, что мы видим сейчас, сон подтверждает. Но я не хочу сказать, что мои сны фатальны. Нет, будущее всегда можно изменить.
— Это правда, милый, — не удержалась Патриция и приникла к его лбу губами.
Он потянул ее к себе и усадил на колени. Они оба были встревожены происходящими событиями и им требовались перерывы, чтобы сбавить градус напряжения.
Тем временем массивы плазмоидов становились все больше и объединялись с другими. Вскоре приборы в кораблях показали, что они приближаются к астероиду. Направленные на объекты камеры показывали гигантские электрические дуги, проходящие через один массив к другому.
Чтобы по максимуму интенсифицировать производство вооружения и техники, Ама произнесла речь перед жителями, объявив об обязательном восстановлении каждого жителя Весты, погибшего в результате бомбардировок противника. Деятельность кипела, как никогда прежде. Андроиды, как угорелые, сновали между принтерами, принимая и отправляя на сборку узлы кораблей. Почти все люди, кроме военных и специалистов, как Гаэ и Гун, переместились в цеха и зоны, контролируя процесс производства.
Тон и Диог, заваленные работой, уже меньше спорили друг с другом. Они, как и генералы Ерум, Фабус и Руйб, находились в главном командном пункте. Сыновья Руйба гнули спины в районном командном пункте. В режиме реального времени военные программировали групповые маневры кораблей, вносили коррективы, применяли тактические заготовки по нанесению ударов по противнику.
Сотни тысяч боевых аппаратов ползунов приблизились к наступающим огненным массивам — и принялись выпускать по ним ядра, которые взрывались в среде плазмоидов, разрежая ее. Но плазменные сгустки быстро приноровились к юрким сферам ползунов, атакуя их отдельными группами, настигая и выводя из строя. В течение пяти часов от боевых сфер уцелела всего лишь треть. Однако результатом самоотверженных маневров жителей аммиачной планеты стали серьезные проплешины в огненных массивах. Казалось также, что движение потерявших прежнюю плотность плазменных скоплений приостановилось.
Петр, Мартин и Коб в это время трудились в производственной зоне внутри Столетней башни. Петр предложил присоединиться к андроидам и оставшимся на астероиде людям, чтобы не «смотреть на бои со стороны», как выразился он, подразумевая мониторинг сражений в командном пункте.