у него в руках. Юсана скорчила скептическую рожицу, глядя на отца — скорее всего, бездумную, ибо младенцы в этом возрасте почти ничего не видят. Но Владыка скорчил рожицу в ответ, и выглядело это презабавно.
К счастью, никто из них не хотел есть, а не то ор поднялся бы знатный! Когда одна заходилась криком, две другие обычно подхватывали.
— Наверное, не стоит вынимать их из воды надолго, — проговорила Даари с сожалением, хотя вовсе так не думала. — Ты сам говорил, что в человеческом облике им сейчас вредно оставаться, и лекарь Аллирот с тобой согласен.
— Но немного можно, — Владыка вместе с дочерьми уселся в кресло, которое раньше занимала Санара, и Даари быстро помогла ему промокнуть всех троих полотенцем, а потом по очереди стала надевать на каждую подгузники. Одежда Владыки уже оказалась безнадежно залита водой, но он на это и внимания не обращал.
— Не хочешь пообщаться с ними в своем истинном теле? — спросила Даари. — Как дракон с драконами? Не тут, конечно, — быстро добавила она. — Можно какой-нибудь безопасный бассейн на открытом воздухе…
Владыка покачал головой.
— Взрослые самцы не зря не имеют с детьми ничего общего. Слишком велика разница в размерах. Я же тебе рассказывала, даже в Гнездах о детях обычно заботились не взрослые самки, а подростки. Мне потребовалось несколько сотен лет, чтобы воспитать в себе человеческие чувства отцовства, — Владыка неожиданно нежно улыбнулся и прикоснулся пальцем к щечке Фаир. — Одна из причин, почему я, в отличие от Есуа, не смотрю на людей свысока…
— Смешно, — сказала Даари.
— Я имею в виду, настолько свысока, — хмыкнул Владыка. — Надо же делать поправку на то, что я старше, опытнее и умнее кого угодно из вашей расы.
— Вот, кстати, хотела спросить, — припомнила Даари кое-что. — Вот ты когда зачинаешь детей в человеческом облике… у тебя же их несколько, которые ты меняешь… дети как, похожи на тот облик?
Дракон ухмыльнулся.
— Да, та часть моего семени， которая относится к человеческому фенотипу， зависит от тела，в котором я вхожу к своей супруге. Но должен сказать, что последние лет тридцать мои жены предпочитают этот облик тронному, так что большинство молодых принцев и принцесс имеют схожие черты.
Даари вспомнила, что принц Лаор тоже напомнил ей нынешнее тело Дракона.
— И раньше тоже? —спросила она. — Принц Лаор старше, а он ведь похож на тебя нынешнего!
С поправкой на лишний центнер веса, разумеется, так что не сразу разглядишь.
— Да, тридцать лет назад я носил очень похожее лицо. Просто тогда в моде были более женственные юноши, ну и я выглядел чуть иначе. Нарабатывать новый облик — дело непростое, так что я уже поколениями беру один и тот же и подстраиваю его под моду, чтобы выглядеть неотразимым красавчиком.
— А не подстраиваешь моду под свои прихоти? — лукаво спросила Даари. — Уверена, ты бы смог ввести в моду хоть синюю кожу, если бы захотел..
Владыка фыркнул.
— И разгребать возмущение Кланов? Они, знаешь ли, считают, что краситься — их прерогатива... И потом, я довольно ленив. А времени в сутках вечно не хватает. Так что почти все мои дети в основном являются между собой и генетическими родственниками… За редкими исключениями.
— Вроде принцессы Таи? — Даари вспомнила принцессу, с которой она так фатально не поладила. Вот та ничуть не походила ни на Дракона, ни на Лаора.
— Нет, Тая просто похожа на свою матушку. А вот дочка твоей соседки из Халцедонового дворца появилась, когда я навещал ее мать в своем тронном теле — и это сразу видно. Но хватит об этом. Ты действительно хочешь сейчас говорить о других женщинах и их детях?
Даари задумалась.
— Знаешь, как ни странно，да. Я почему-то совсем их не ревную. Но очень хочу понять, какими вырастут наши дочки!
— Это я легко скажу тебе, не вдаваясь в генетические разборы, — ответил Владыка легко. — Они будут красавицами и умницами.
На лице Владыки появилось странное выражение, прежде Даари такого никогда такого у него не видела.
— Видит Единый, им понадобится и ум, и обаяние, чтобы разгрести все это…
Уязвимость? Неужели он правда позволил ей увидеть свою уязвимость, а не играл на публику? И вот эта его нежданная резкость в начале разговора… Неужели тоже все туда же? Или он как прежде играет перед Даари — просто уже другую роль?
Да какая разница. Для существа, живущего три тысячи лет и правящего восемьсот, роли давно стали второй кожей.
Тогда Даари наконец-то подошла к своему царственному супругу — боги-духи, какое пафосное выражение, но ведь правда! — и обняла его, сидящего с их дочерьми в руках. Впервые она обнимала Дракона вот так, словно бы утешая и защищая — раньше она в основном находилась в его объятиях. Ее рук не хватило на километр его широких плеч, но она очень постаралась.
— Мы справимся, — сказала она ему. — До сих пор ведь ты справлялся.
Может быть, поэтому Даари не чувствовала ревности к другим женщинам из гарема Владыки. Она понимала, что между всеми ними — и ею! — идет грызня за власть и ресурсы (в которую она до сих пор имела возможность не вступать только благодаря защите Дракона), но в то же время все они делают общее дело. И дело это — помогать Владыки править. Как бесчисленные поколения его жен до этого，как легендарные Кеара, Тия и Битта, и как множество других, малоизвестных， а то и вовсе забытых женщин. Тех самых, на изящных (или не очень) плечах которых Дракон выстроил Цивилизацию.
— Я тебе помогу, — пообещала она ему на ухо, чувствуя себя так, словно снова приносила присягу. Горло перехватило.
— Спасибо, Дайки, — ответил ей Владыка. — Ты, конечно, еще пожалеешь о своем порыве. Но я все равно собираюсь прямо-таки беззастенчиво тебя использовать.
Даари фыркнула.
— А чего нового скажешь?
— Скажу, — сказал Дракон буднично. — По-моему, Таси прописала подгузник насквозь.
Глава 20. Обязанности императрицы
Тем вечером, когда Дракон навестил ее, они успели поговорить много о чем — в том числе и о Тарике. Даари честно сказала, что не может за него поручиться; кроме того, нет гарантий, что сообщение, которое показала