Бесконтрольная, пожирающая рассудок ярость овладела Максимом. Понимание пришло, как вспышка. Он действительно узнал этот голос, живший в нем на протяжении последних дней!
– Тварь! Ты меня использовал с самого начала?! – мгновенно вспомнился арест, неуклюжая, явно инсценированная попытка расстрела, бегство…
– Злишься? Зря. – Вербаум сформировал посреди комнаты стол и два стула. – Присаживайся. Знаю, о чем думаешь, понимаю твое потрясение. Не все прошло гладко. Не каждый из твоих предполагаемых спутников сыграл свою роль, многие просто бездарно погибли, но, – он взглянул доброжелательно, – отбрось эмоции. Нам о многом нужно поговорить.
– Я не верю! Ты не мог уцелеть! Ричард удалил второе сознание из моего рассудка!
– РЧ-12? – Вербаум широко улыбнулся. – Прости, но он амеба по сравнению со мной! Я мог бы его взломать, отключить, переподчинить себе, но не стал, – он неплохо справляется на своем узком участке фронта. Я лишь позволил ему одно маленькое заблуждение. Он тоже уверен, что удалил вторую нейроматрицу. Но, лучше давай поговорим о тебе. О, Макс, откуда такая злоба?
– Ты подставил меня!
– Конечно, – спокойно согласился Вербаум. – А как же иначе, Максим? – он сел напротив. – Ты был мне нужен, чтобы преодолеть защиту, выставленную вокруг руин Цитадели. Ее способен пройти только биологический носитель, не подверженный разрушительному воздействию энергетических полей!
– Разве ты не мог объяснить все?! Попросить?!
– Нет. Извини, Макс, уже пробовал. И не раз. Люди совершенно не склонны к сотрудничеству, когда являешься к ним в нематериальной форме. За века регресса ваше невежество стало просто неодолимым! Мне надоело ошибаться, разочаровываться в вас! Помнишь мысль, что промелькнула в твоей голове перед началом штурма Святилища?
– О чаше человеческой терпимости?
– Верно. Молодец, запомнил! Значит, должен меня понять! Давай уже отбросим всю эмоциональную шелуху?
– Почему я?!
Вербаум пожал плечами.
– Ни семьи, ни привязанностей, ни четкой жизненной позиции, – честно ответил он. – Тобой легко манипулировать. Ты не оглядывался назад, думал только о спасении собственной жизни, плыл по течению событий, которые я тщательно спланировал. Каждый раз, подводя тебя к краю пропасти, я знал, в какую сторону ты отшатнешься.
– Но я сотни раз мог погибнуть!
– Однако дошел! На злости, на нервах, на стремлении выжить! Это факт, а все остальное уже не важно!
– Сейчас ты опять мной манипулируешь?
– Отчасти.
– И что же тебе нужно?!
– Еще немного… сотрудничества.
– Я больше не твоя марионетка! – яростно ответил Максим. – Я изменился, ясно?!
– Более чем! – Вербаум потер сухие ладони. – Твое невежество уже нельзя назвать дремучим и неодолимым. Любые изменения пошли лишь на пользу! Теперь мы наконец сможем поговорить?
– Я не стану с тобой разговаривать! Тебе нечем на меня надавить! Я уже не боюсь смерти! Слишком устал…
– Добрый совет, Макс, не разочаровывай меня!
– Иначе что?!
– Просто оставлю тебя в покое. Брошу тут, наедине с полуправдой, которую кое-кто уже возвел в ранг истины! Но позволь спросить: что в таком случае гложет тебя, не дает покоя? Почему теория Юргена Фринцгольфа вызывает сомнения? Ты ведь не веришь, что Совет Просвещенных – это реинкарнации иных?
– Нет, не верю, – глухо признал Максим.
– И правильно! Потому что реальность намного сложнее! Пока на твоей ладони лишь крупицы истины, будешь по-прежнему блуждать в трех соснах, смотреть на меня, как на врага, не понимая, что я твой единственный настоящий друг! Фринцгольф узнал частность, разгадал фрагмент головоломки, а все, не укладывающееся в рамки его понимания, просто отверг!
– А ты знаешь все?
– Да! И готов открыть истину, скажем, в обмен на сотрудничество?
– Что тебе нужно, конкретно?
– Небольшая услуга. Совсем незначительная, в сравнении с уже сделанным. В обмен я предлагаю информацию. Ты должен многое узнать, Макс, иначе попросту не поймешь, о чем я прошу, и снова шарахнешься в сторону!
– Низкого же ты обо мне мнения!
– Не злись. Так мы пойдем на сделку?
– Только на моих условиях!
– Пожалуйста. Чего ты хочешь?
– Верни меня в реальность. Тогда и поговорим!
– Не могу. Ты сбежишь и погибнешь. Сейчас твоему физическому телу ничто не угрожает. Оно мирно спит. Там, в заброшенной квартире. Макс, не сомневайся, ты все еще жив! Это хотел проверить? Твой рассудок вошел в контакт с древней сетью, о которой рассказывала Стелси. Мы в виртуальном пространстве Цитадели, внутри проекта «Параллельная Жизнь». Здесь единственное место, где мы можем спокойно общаться. Последний островок порядка среди воцарившегося на Ксенобе-19 хаоса.
– Что еще за «Ксеноб»? – насторожился Максим, услышав незнакомое слово.
«Ага. Заглотил наживку. Прекрасно.»
– Стыдно, Макс! Стыдно не знать настоящего названия родной планеты! – Вербаум встал, прошелся по комнате. – Сколько раз в твоей голове возникал вопрос: кто насадил черный лес? Но ты отталкивал его, считая безответным, неразрешимым! В бункере ты видел карту материка, но понятия не имеешь, как пролив образовался! Однажды ты спросил себя: почему рагды никогда не атаковали человеческие поселения за период темных веков? Мысль правильная, вопрос важный. Но где же ответ? Почему техника иных совершенно не похожа на современные достижения цивилизации? Почему Совет Просвещенных так неистово желает сжечь этот клочок суши, не заботясь о последствиях?!
* * *
Максим долго молчал. В его душе шла борьба.
«Я ничего не теряю. Мой разум уже в ловушке. Так почему бы не выслушать его?» – он исподлобья взглянул на Вербаума, который все еще расхаживал по комнате в ожидании решения.
– Говори, – наконец глухо выдавил Шустов.
– Отлично! – Вербаум вернулся к столу. – Постараюсь быть кратким. Слушай внимательно, оставь на время скепсис. Каждое сказанное мною слово прими как истину из разряда аксиом.
– Почему?
– Я пережил это. Обладаю объективной, проверенной информацией. Тебе нужно лишь принять ее.
– Ну, хорошо… Попытаюсь.
Вербаум сел напротив, сцепил пальцы рук в замок. Он заметно волновался… или делал вид, что остро переживает предстоящий момент?
– Истина в том, Максим, что не люди пробудили иных! – наконец произнес он. – Существует еще одна космическая раса, – ксенобиане. Эти существа, похожие на насекомых, обладающие общественным разумом, в корне отличаются от нас. Они не создали техногенной цивилизации, пошли другим путем развития, получая все необходимое при помощи генной инженерии. Заметь, все, начиная от предметов обихода и заканчивая космическими кораблями! За период долгой экспансии они никогда не сталкивались с другими разумными существами. Взгляни!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});