Черного оборотня, ринувшегося ко мне, супруг «приласкал» огненной волной. Обиженно зафыркав и поджав свой длинный хвост, похожий на хвост пантеры, Лемо ретировался в тот самый зал, из которого прибыл, и сел возле прохода зализывать раны. А может, и готовиться к новой атаке. Кто этих безумных корагов поймет? Творят, что заблагорассудится, пока спит дух настоящего Хранителя.
Очередной претендент на мою скромную персону получил по башке кулаком. И думаю, что не просто кулаком, а еще и каким-нибудь утяжеляющим заклинанием, иначе странно, почему Алекс с такой скоростью отлетел к противоположной стене и, ударившись о нее, сполз на пол. Последнее неизвестное мне существо с жабрами и хвостом, как у ящера, неподвижно стояло напротив и задумчиво изучало Арацельса, вероятно прикидывая, стоит ли связываться. У животных ведь тоже есть инстинкт самосохранения. И он куда сильнее голода и вожделения. Наконец этот золотистый кр-р-р ы савец активировался и… отошел к поднимающемуся на ноги Алексу.
Это кто ж у нас такой умный? Муж Мэл, что ли? О-о-о… Как же мне все-таки повезло с моим «мохнатым мишкой», который так вовремя решил сбросить шерсть. На фоне собратьев по несчастью он просто мягкое и пушистое чудо. Ростом, правда, поменьше да в плечах поуже, зато в здравом уме и при магической поддержке. Чем не идеальный мужчина?
— Ар-р-рэ! Я сказал — туда! — заорал идеальный мужчина, заставив меня подпрыгнуть на месте.
Сказал? Э-э-э… а я, получается, прослушала? Ну, бывает. Увлеклась малость наблюдениями.
— А? Зачем туда?
— За этим! — одарив меня недобрым взглядом, сообщил супруг.
«Этим» оказались два слегка потрепанных монстра под предводительством третьего, которые решили объединить усилия по устранению такой неприятной преграды, как Ар, со своего пути. Действовала их пестрая компания на удивление слаженно, а еще… быстро.
Первый Хранитель успел вытолкать меня в соседнее помещение прежде, чем на него обрушился разъяренный коллектив звероподобных собратьев, пытающихся взять реванш. Яркие вспышки пламени, вой и рычание, грохот ударов и скрежет когтей — вот теперь я действительно испугалась! За Арацельса. А потом и за себя, потому что арочный проем, соединявший наши комнаты, исчез на глазах и на его месте проступила ровная кладка каменных плит.
Попалась птичка в клетку… Ну и кто же птицелов?
Сердце замерло в груди и трусливо нырнуло в пятки, когда я, обернувшись, увидела два оранжевых огонька, смотрящих на меня из темного угла комнаты. Слишком темного, учитывая пусть небольшой, но все-таки источник света, который тут присутствовал.
— П-привет, — прошептала, заикаясь, и принялась машинально кутаться в тонкую рубашку, будто она могла меня от чего-то защитить.
В местных застенках по ночам бродили разные твари. И не было никакой гарантии, что именно это чудище глазастое питается эмоциями, а не плотью и кровью.
— Ви-и-и-и-и, — согласно просвистел незнакомец подозрительно знакомым голосом, после чего выпрыгнул-таки из своего угла на освещенное факелом пространство.
— Р-р-ринго! — заорала я радостно.
— Пф-ф-ф, — выдохнула темнота в углу и… потянулась к миниатюрной фигурке зверька.
А он сидел и привычно дергал ухом, глядя на меня своими огромными глазищами, которые постепенно стекленели. Я подхватила малыша на руки, желая оградить от черного облака, зависшего над ним, за ним, вокруг него… Да что ж это за хрень такая туманная, не дающая нам прохода, а?
— Пожалуйста, поста ф ь меня на место, маленькая Арэ, — вежливо попросил Ринго на едином языке со странным акцентом, и руки мои разжались сами собой… от удивления. — Кхе-кхе… Я просил поста ф ить, а не бросить, — укоризненно прокрякал ушастик, потирая ушибленный зад. — Ну чего ты так смотришь, а? Маленькая Арэ.
Маленькая… гм… в сравнении с Ринго я очень даже большая. А вот в сравнении с черным туманом, который по-прежнему клубился за его спиной, — вполне себе миниатюрная. Неужто тьма выбрала тело зверька в качестве проводника? Похоже на то.
— Думаю.
— О чем же? — Вытянутая мордочка малыша довольно оскалилась, а глаза, приобретя осмысленное выражение (чересчур осмысленное… хитрое такое, угу), пытливо сузились, следя за мной.
— О том, с кем имею честь разговаривать. Ты… вы… кораг?
— Не-е-ет, — протянул собеседник, как-то очень по-человечески сложив на груди тонкие лапки.
— Ринго — это ты?
— Отчасти, но не совсем.
— Карнаэл? — высказала я свое самое безумное предположение.
— Ке-ке-ке, — засмеялось это серое чудо, а тьма за ним начала колыхаться и дергаться, видимо, тоже от хохота. — Нет. Но… Я его Хозяин, моя маленькая Арэ.
Та-а-а-ак… Чем дальше в лес, тем толще партизаны. Мне эта история с Домом все больше напоминала банальный раздел наследства, когда после смерти владельца количество претендентов на его бесхозную собственность росло не по дням, а по часам. Вот только… владелица вроде как была жива и здорова, а претенденты появлялись и появлялись: Лу, я, мохнатый моракок… э-э-э… или это на его имущество мы все, включая Эру, раскатали губу? Надо бы уточнить.
— Хозяин? — недоверчиво щурясь, переспросила я.
— Хозяин-хозяин, — закивал зверек и тоже прищурился.
— А как же Эра?
Узкие плечики существа поднялись и снова опустились, нос чуть сморщился, а оранжевые щели глаз странно сверкнули.
— А что Эра? — вопросом на вопрос ответил Ринго.
— Ну… так… тоже ведь… Хозяйка, — почему-то растерялась я.
— Отчасти, но не совсем.
Ну вот опять. И как это следует понимать?
Я задумалась. За стеной послышался грохот, и по полу в который уже раз за сегодняшнюю ночь пробежала волна дрожи. Резко вскинув голову, посмотрела сначала на серую кладку, затем на стоящего (пардон, уже сидящего в расслабленной позе) собеседника и тихо поинтересовалась:
— Это «землетрясение» ваших… мм… лап дело?
В голове мелькнула кровожадная мысль: «Если он опять скажет: „Отчасти, но не совсем“, — я его побью».
— Да нет, это т ф ой супруг пытается сюда пробиться, — зевнув, промямлило хвостатое нечто, убив на корню весь мой боевой настрой.
— А ты, вы… А он… А с ним ведь все в порядке, да? Ты же должен знать, если и правда… Хозяин, — бросая обеспокоенные взгляды на невозмутимо стоящую стену, начала бормотать я.
— Да что ему сделается? — снова пожал плечами Ринго. — Эти гибриды людей с душами демоно ф на уди ф ление миролюби ф ы по отношению друг к другу по ночам. На ф ерное, сказы ф аются ф заимоотношения дне ф ных сущностей. Если нет причины для драки, не будет и драки. А причины… — Он оценивающе посмотрел на меня снизу вверх и изрек: — Больше нет. Ты здесь, что им еще делить-то?
Действительно, нечего… разве что несчастную стену, которую штурмует один накачанный силой псих. И, судя по очередной встряске, делает он это очень даже упорно и, вполне возможно, что не в одиночку. Зато сидящей напротив малявке, похоже, глубоко по барабану и сам несчастный Дом, и его сохранность. Тоже мне… Хозяин!
— А если стена не выдержит?
— Фр-р-р… Ф ыдержит, — фыркнув от смеха, самоуверенно заявил зверек. — Если я захочу — выдержит, — многообещающе добавил он и подмигнул мне оранжевым глазом. — Идем, маленькая Арэ.
— К-куда это? — бросив отчаянный взгляд на воистину непробиваемую стену, промямлила я.
— Разго ф ор есть, — просто ответил малыш и поплелся к тому углу, в котором сидел раньше. Туманным шлейфом за ним плыла тьма. — Идем, идем, — поманил он меня за собой, приглашающе махнув лапкой. — Или предпочитаешь мне общество четырех голодных монстро ф ?
— Нет, но от компании одного неголодного Арацельса я бы не отказалась.
— Будет тебе Арацельс, — как-то странно хихикнул зверек, — ф се будет… потом, — и совсем другим тоном (да и голосом тоже другим: более холодным и чужим) рявкнул: — Идем, Ар-р-рэ! Это важно!
«Ошейник» мой странно похолодел, а потом и вовсе распался, освободив шею. На вопросительный взгляд Хозяин загадочно усмехнулся и выдал пространную фразу типа: «Я дал знания, мне ли на них управу не найти».
А потом мы пошли. Ну а что еще делать, когда так настойчиво приглашают? Да и вид Ринго внушал гораздо больше доверия, чем безликий черный туман. Но главное, у меня появился реальный шанс разобраться в происходящем, услышав историю Карнаэла из уст существа, которое, по его словам, управляло Домом намного дольше Эры. И это самое существо пообещало не причинять мне вреда. Почему я ему поверила? Хм… а почему бы и не поверить? Ну или хотя бы просто узнать его версию сложившейся ситуации. Тем более что возражений это окутанное мраком создание явно не принимало, а ссориться с настоящим Хозяином территории, на которой находилась, мне как-то совсем не хотелось.