про Экстрактор Сути она рассказала.
— Не стану врать, но хотелось услышать от тебя, — старейшина нехорошо прищурилась. — Только я так понимаю, что ты здорово переработал те чертежи, которые по всему миру разбросаны. Не зря же ты ему другое название дал? Ночка назвала эту штуку Механизмом Очистки, а не экстрактором…
Алекс сделал глупый вид и развёл руками. Мол, и так всё поняла, зачем лишние слова.
— А глаза почему не очистил? Не сработало?
— Чуть не ослеп. Эти глаза не просто мутация… Ночь не говорила? У меня две лишние чакры за глазами. Когда они начали закрываться, пропало зрение. Пришлось смириться.
— А в пузырьке то, что вызывает мутации? Загрязнения? Хотел вернуть всё после прорыва?
— От вас ничего не скрыть, старейшина, — без тени насмешки сказал Алекс, поражаясь догадливости. По каким-то оплавленным обломкам восстановила всю картину.
— Зови меня просто Дым. Внучку-то вообще Дымком звал, шельмец!
— Я не смею, — Алекс склонился почтительно.
— Не смею… Значит, меня опасаешься, а против Закона Небес идти не боишься? Девять чакр! Понятно откуда эти молнии! За такое богохульство кара неизбежна. Сколько их было? Семь?
— Девять. Три последних «срослись» в гребёнку, но я бы считал отдельно. Это было… Страшно.
— И как выжил? Внучку-то сам прятал под артефактами, а ты как спасался?
— С трудом… Ох, с трудом.
— Ладно, вижу не хочешь поделиться. Говори, зачем пришёл.
— Поверите, что просто навестить? Я не к вам, к Главе секты шёл. А к вам просто заглянул засвидетельствовать уважение и поблагодарить за спасение жизни. Тогда, во время суматохи в городе Красного Феникса.
— А с чего ты взял, что Глава захочет тебя увидеть? — Дым Пожара пропустила мимо ушей благодарности.
— Приглашал предстать пред светлы очи, когда перейду на второй этап.
— Это странно. Теперь меня любопытство сожрёт. Ишь, чего творит, шельмец! А ну-ка говори! Признайся бабушке!
— Угомонись, старая, — пророкотал голос, но его владелец так и не объявился. — А ты — знаешь где меня найти. Жду!
— Там не будет главы Малой Печати? — на всякий случай поинтересовался Алекс.
— С чего бы?
— Рога знакомые…
— Нет, он отступник. С нами не общается.
Голос исчез, а старейшина Зала Наград принялась сверлить Алекса взглядом.
— Да горло я перерезал его сыну. А на нём метка была. Видел он меня.
— Наш пострел везде поспел, — восхитилась «старушка». — Это та, что ты мне показывал? Теперь понятно, чего она такая странная. Сам глава Малой Печати ставил! Кстати… А где она⁈ Ты её удалил⁈
Алекс повторил жест с разведёнными в сторону руками.
— Я слышала, что Малый Пик очень могуч и хитёр. Как ты его одолел? — «старушка» сменила тему, не стала настаивать на ответе. И так же видно, что больше ничего не светится.
— Не я. Морозная Ночь. В основном… Я так, внимание отвлёк…
— Спрошу её. Чую, история будет забавная, — заранее заулыбалась Дым Пожара. — Проваливай уже, не заставляй Главу ждать!
— Старейшина, у меня к вам просьба есть…
— Так и знала! А то «навестить», «проявить уважение»!.. Говори уж!
— Да ничего сверхъестественного. Просто есть не так далеко развалины одной секты…
* * *
Алекс опасался показываться на глаза монстрам-практикам третьего уровня. Особенно его беспокоил Рогатый.
Как только он подобрался к основанию летающего острова, мир мигнул и Алекс осознал себя висящим в воздухе перед мордами четырёх монстров.
В первый визит он этого не заметил из-за малого уровня и низкой чувствительности, а теперь понял, почему сильные практики предпочитают это тёмное место. Энергия здесь очень плотная, не зря вокруг что ни растение — то волшебное.
— Каков мерзавец! Девять чакр! Два океана!
— А из нечеловеческого — только глаза!
— Глянь-ка, а кожа-то прочная. Не как то костяное уродство, но тоже неплохо.
— Да и силища-то!
— Ого! И коготочки сохранил! Молодец!
В этом медосмотре радовало только одно: рогатый монстр, по всей видимости, кто-то другой, не тот, кто навесил печать. Хотя, рогов-то Алекс и не видел у той проекции, их дорисовал разум, потому что вспомнил о том практике-монстре, который сейчас тычет в грудь, проверяя эластичность и прочность кожи. Больно.
— Он повторил мой путь! — взревел Рогатый, словно прочитал мысли. — Украл мои записи и повторил. Потому и похож.
— Мы не имеем дел с их сектой, — прошлёпал губищами Жабоголовый.
«А в своём городе-то позволил держать филиал», — подумал Алекс и тут же получил ответ:
— Держи врагов ближе! Особенно, если можешь читать мысли, — четыре смеющихся урода — это пугающе.
— Сам-то кто, как не урод? Что щуришься? — похоже, мысли от этих типов не утаить.
— Думаю, что это неправда, — дерзко ответил Алекс. А чего стесняться? Даже если слова подбёрет правильные, мысли выдадут, что на душе. — Это техника секты Малой или Великой Печати, не знаю точно. Она приводит к такому виду как у тебя. Может быть, ты, Рогатый, когда-то разработал эту технику, но она не твоя лично, а всей секты. Есть у вас нечто похожее с теми ребятами в балахонах, которых я встречал.
— Я не солгал! Эту технику разработал мой Учитель. Раньше она не была распространена, но теперь стала основной в возрождённой секте Малой Печати. С ней есть шанс перейти на этап Формирования Ядра (3)…
— … но с последствиями, — не преминул вставить шпильку Алекс.
— Верно, внешность немного страдает, но это малая цена за могущество. Никто из практикующих вблизи Пограничных Гор не сможет сохранить человеческий облик.
— По эту сторону или по обе?
— Ты собрался на ту сторону гор? — шансом сменить тему тут же воспользовались. — Тогда у нас для тебя будет особое задание…
— С чего вы решили, то я его стану выполнять? Я даже не член секты Горного Ручья.
Трое посмотрели с упрёком и вопросом на Птицеголового.
— Он пришёл в секту на правах слуги одной из послушниц. Не могу же я вмешаться и приказать ей отпустить его и насильно зачислить как послушника? — та рука, что короче, сжалась в кулак.
— Пожалуй, и в самом деле, лишнее внимание к нашему послу не стоит привлекать, — задумчиво почесал подбородок Жабоголовый. Смотрелось комично.