и я наконец испытал облегчение.
Лияна прислушалась — ничто не нарушало тишину.
Гай стал искать признаки наличия выхода слева, немного не доходя конца прохода. В свете лампы он обратил внимание на слегка выступающий из кладки обтесанный камень почти у самого пола. Торчал он вполне естественно, как и многие другие. Я бы уж точно не увидел в нем ничего примечательного, но при ударе торцом топора блок странным образом вдавился вглубь стены. За этим действием ничего не последовало.
— Камни срослись, репей мне в бороду, — проворчал горец, и пошел обратно по туннелю, бросив нам: — Отойдите от выхода, на всякий случай.
Вернулся Гай быстро, держа обеими руками увесистый осколок каменной плиты. Им он приложился несколько раз по боковой кладке. Стена задрожала, и ее часть, находящаяся между двух соседних колонн, медленно выдвинулась вперед, открыв проход в небольшую комнату. Окон в помещении не оказалось, но через дверной проем в ее дальней стороне внутрь проникал слабый свет.
Лияна еще раз прислушалась, и, не уловив ничего подозрительного, выскользнула из комнаты.
Открывшая нам выход плита представляла собой гранитный блок неправильной формы, повторяющей очертания полигональной кладки. После того, как несколько дней назад нас обвалившимся сводом оградило от вагров в подземелье, они наверняка не раз заходили в это помещение, но так и не разглядели здесь признаки тайного входа.
— Помнишь, к левому разрушенному входу в подземелье вела лестница? — начал объяснять горец, видя проявленный мною интерес. — Сбоку находилась подобная дверь. В древности о ней могли знать все обитатели крепости. Цитадель конструировалась так, чтобы имелся запасный проход вниз, о котором ведали лишь немногие. Поэтому специальную лестницу, способную навести на определенные мысли, к нему делать не стали. Если бы степняки, когда мы прошлый раз обрушили свод и ушли от них через подземелье, поняли, что в этом месте находится еще один вход, то разбили бы стену, даже если бы сразу не додумались, как его открыть. Решение древних строителей сделать эту дверь незаметной и исключить все намеки на ее наличие избавила нас от больших неприятностей.
Гая переполняла гордость за своих предков.
Лияна появилась в проеме и бодрым голосом заявила:
— В цитадели пусто. В окрестностях тоже никого.
Нас тут никто не встречал, и это уже хорошо.
— Аля, ты чувствуешь ящера? — поинтересовался я.
— Нет, — ответила девушка, — нишати вокруг спокойна.
— Может, он улетел на север? — сделал я предположение.
— Не обязательно. В ущелье, когда наш преследователь переставал двигаться, колебания нишати ощущались хуже. Если он сейчас спокойно лежит за горой, возле выхода из подземелья, я могу и не узнать об этом.
Части арбалета мы аккуратно вынесли в общий зал. Рассвет наступил совсем недавно, все еще веяло утренней прохладой.
Трупов вагров, остававшихся после боя несколько дней назад, уже не оказалось, а у стен крепости чернел свежей почвой небольшой холмик. На его склонах лежали латы и другая амуниция. Здесь степняки все же нашли время похоронить своих убитых соплеменников.
— Давайте быстро доберемся до южных расщелин, пока ящер не знает, что мы вышли из подземелья, и там спрячемся — предложила Лияна.
— Плохая идея, — возразил Гай. — На протяжении всего пути у нас не будет ни одного укрытия. Нельзя так рисковать избранной. Уж лучше остаться в цитадели, где всегда останется возможность снова уйти в подземелье.
Дива сморщила носик на последнем слове.
При первом посещении этого строения нам удалось осмотреть только его первый ярус изнутри, да Лияна еще успела побывать на самой нижней площадке, предназначенной для обороны внешних стен. Преследующие нас вагры тогда не дали времени на большее. Сейчас же мы могли спокойно исследовать верхние этажи.
Во втором ярусе, площадью поменьше, оказались два помещения и двухмаршевая лестница.
Третий уровень представлял собой относительно узкую башню. Весь ее объем занимала винтовая лестница с круглым пространством посередине. Мы поднялись по ступеням на самый верх сооружения.
Аля посчитала рискованным раздавать нишати после того, как мы выбрались из подземелья. Летучий ящер мог засечь нас по испускаемым эманациям в неподходящий момент. В результате пришлось тащить массивные части арбалета в их обычном весе. Благо Гай в течение всего подъема толкал ношу снизу, а от меня лишь требовалось ее поддерживать и задавать правильное направление.
Отсутствие поблизости других построек и мало-мальски сопоставимых по высоте естественных возвышенностей создавало отличный круговой обзор. Вся долина предстала перед нами как на ладони.
На востоке темнела голубая лента воды. По всей видимости, это продолжение той речки, что протекала в горах возле выхода из подземелья, а еще выше по течению она же прорезала узкое ущелье, где совсем недавно нам довелось столкнуться с летучим ящером. Возможно, в древности именно эта река несла свои воды возле крепости, а затем поменяла русло, оставив вблизи стен лишь пересохшее углубление.
Здесь, на дозорном посту, как окрестил это место Гай, мы и запланировали собрать арбалет. Возможно, тут изначально было место его установки. В середине площадки стоял невысокий гранитный столбик — остаток от механизма крепления ложа. Ничего удивительного, что больше ничего не сохранилось. Все находилось под открытым небом, доступное ветрам, палящему светилу и всевозможным осадкам.
Скорее всего и цель использования арбалета в древности совпадала с нашей. Для чего еще как ни для борьбы с летучим ящером могло предназначаться такое мощное оружие?!
Процесс его сборки не представлял собой ничего сложного. Плечи лука привязали кожаными ремнями к торцу ложа с соблюдением пазов крепления одной детали к другой. Ремни удалось отыскать у холмика братской могилы. Их же приспособили и в качестве тетивы — более крепкого материала в этом мире не сыскать.
Вдобавок Гай прикрепил металлические кронштейны внизу ложа, примерно посередине его длины. Благо металла после боя с ваграми в округе оставалось в избытке. С помощью этих приспособлений конструкция удобно цеплялась за гранитный столбик.
— Арбалет вернулся на свое место, — с удовлетворением произнес горец.
— Мы его так долго тащили, устанавливали, и все из-за двух выстрелов, — покачала головой Лияна.
— Ты надеешься, что ящер позволит нам выпустить в него больше одного болта? — иронично проговорил Гай. — Не забывай, оружие еще нужно взводить. Поэтому первый выстрел ты должна сделать так метко, чтобы решить проблему с нашим преследователем окончательно.
— Давайте его взведем, — предложил я.
Вдвоем это сделать не составило труда. Гай и я взяли по болту, оказавшимся наиболее подходящим инструментом для такой работы. Расположившись по обеим сторонам ложа и подцепив тетиву, мы начали поочередно вставлять эти металлические копья в пазы между зубьев боковых рядов и проворачивать их подобно рычагам. При каждом