Зверолюду было неприятно подобное незаслуженное внимание к своей персоне. Последней каплей стало приглашение на прием в его честь, устраиваемый кем-то из родственников спасённых, пришедшее в гостиницу на третий день прибывания там молодого зверолюда. Денег от награды имелось предостаточно, и возвращать их путешественник не собирался, раз уж его версию произошедших событий все равно не слушали. Купив себе некоторые новые вещи на замену потерянным либо отнятым пиратами, среди которых был охотничий нож, кое-какая одежда и фляжка, юноша достал приобретенную ещё в Грейденпорте карту и задумался над тем, куда двинуться дальше. Вызывали беспокойство слухи о "пепельных тварях", сбивающихся в стаи и подбирающихся все ближе к городу.
Было решено попытаться продолжить поиски пропавшего друга. Но перед уходом мальчишка заглянул в обнаруженное отделение Имперского банка, чтобы положить на свой счёт излишки наличных денег. Какого же было его удивление и радость, когда выяснилось, что из дома пришло сообщение от старшей сестры! Не тратя ни секунды понапрасну, обрадованный парнишка прочитал коротенькое послание: "Привет Ирбис. Дома у нас все хорошо. Пиши чаще! Кто такая Тиль? Получила от нее письмо для тебя. Мама и папа обрадуются возможности общаться с тобой. Если нужно, сама буду носить их сообщения в банк не реже раза в месяц, а лучше каждые пару недель. Надеюсь, твоих денег хватит. Не пропадай и береги себя. Ирма".
Пришлось немного задержаться в городе, чтобы написать длинное письмо домой и отправить его обычной почтой. Не зная, когда послание попадет к родне на другой континент, путешественник дополнительно через банк на адрес дяди Лорха выслал коротенькое сообщение, оповещающее о том, что его ответ в пути.
Уже под вечер находящийся в приподнятом настроении юноша, опасаясь тлеющих тварей, решив не рисковать понапрасну, купил себе место в караване, идущем до Пеларгира. Следующим утром он покинул оказавшийся весьма гостеприимным Вардон.
Самая опасная передряга благополучно подошла к концу, не сумев сломить юного зверолюда. За прошедший месяц закончилось лето, и в свои права вступила осень. Появились вопросы, на которые ещё только предстояло найти ответы.
Ну а пока, настойчиво продвигаясь к поставленной цели, Ирбис возобновил свое большое путешествие.
***
В дали от цивилизации, под раскидистыми кронами вековых деревьев приютился маленький деревянный домик с верандой и увитыми плющом стенами. К нему не вела ни одна дорога. Даже тропинки протоптано не было. Мало кто вообще знал о существовании этого места. В одной из комнат, уставленной книжными шкафами, на обитом бархатом диване вольготно устроилась молодо выглядящая черноволосая эльфийка в лёгком белоснежном платье.
В данный момент хозяйка данного жилища увлеченно читала. Ее досуг был прерван настойчивым стуком.
— Входи, — не отрываясь от своего занятия, тихо произнесла она, уже зная, кто пришёл в гости. Через несколько секунд послышался звук приближающихся шагов, а затем дверь комнаты отворилась. В библиотеку вошёл мужчина, облаченный в черный длиннополый плащ с золотой вышивкой на груди и плечах. Не здороваясь, он подошёл к девушке и бесцеремонно вынул книгу у нее из рук, только что бы посмотреть текст на обложке.
— Любовный роман? — его правая бровь удивлённо изогнулась.
— Да. А что такого? — спросила эльфийка, спокойно забирая книгу и возвращаясь к чтению.
— Вот уж не ожидал от тебя такой безвкусицы.
— Я не так давно увлеклась. Написано довольно не плохо. Каким ветром ко мне занесло?
— Я передумал.
— Насчёт чего?
— Вашего спора. Хочу поучаствовать!
— Ты?.. С чего вдруг? У тебя даже героев нет, — настала очередь удивляться хозяйке домика. Книжка была закрыта и отложена на столик возле дивана.
— Это уже не твоя забота.
— Неужели решил перестать гадить всем подряд и встал на чью то сторону?..
Раздался мужской смех.
— Конечно нет. Я всего лишь хочу развлечься!
— А как насчёт того, чтобы со мной объединиться? Тогда мои эльфы быстро с Лордами Пепла разберутся.
— А заодно и мир попытаются захватить?
На этот раз рассмеялась девушка, а потом спросила: — Что скажешь?
— Не люблю я твоих эльфов… Подумаю, но после окончания Игры. А пока твой спор. Я хочу участвовать.
— Ты ведь в курсе того, что остальные спорщики не смогли даже мою Пелену прорвать?
— У меня есть ключик, — с этими словами гость достал из кармана серебряную застёжку в виде двух листьев, похожих на распахнутые крылья.
— Ого! Сохранил таки… Но тебе самому по условиям спора нельзя будет в Великий лес соваться!
— Успокойся. Есть у меня один рыжий вариант. Все будет в соответствии с правилами.
— Хорошо. Сам напросился! Что ставишь?
— Если проиграю, то расскажу тебе, что на одиннадцатом полигоне творится.
— Ладно… И чего от меня хочешь? Помимо основного условия.
— Ну, скажем… Десяток эльфов на мой выбор в безоговорочную собственность.
— И все?
— И все.
— Согласна с одной оговоркой: членов верховного совета, царя, высшее духовенство и их семьи не трогать!
— Ладно. Твое действующее руководство трогать не стану, но из их семей могу забирать, кого захочу!
— Ладно… Считай, что поспорили. Держи, — Богиня эльфов вытянула вперёд ладонь, на которой лежала ярко алая бусина. Мужчина взял ее, улыбнулся и произнес: — Пора готовить сцену…
(Вместо эпилога: Ария — Меченый злом.)
История 14: Город (Часть 1)
История 14: Город (Часть 1)
— Эй, тут кто-нибудь есть? — спросил златоглазый мужчина пустоту, выходя из жемчужного марева портала. С тихим хлопком магический проход в резной металлической арке за его спиной схлопнулся. Человек, одетый в зелёный камзол, огляделся, констатируя для себя тот факт, что находится посреди небольшого помещения, исписанного угасающими рунами, совершенно один.
Не став сотрясать воздух понапрасну, поправив шпагу на поясе, он направился к единственной имевшейся тут двери.
Новая комната не была столь же пустой, как и предыдущая. Более того, она оказалась весьма роскошно обставлена дорогой мебелью, а стены увешаны вычурными гобеленами. Проигнорировав несколько диванов, шкафов и книжных полок, расставленных вдоль стен, новоприбывший направился к черноволосому мужчине средних лет, сидевшему в кресле за столом из красного дерева.
— Добрый… Сколько тут сейчас времени?
— Семь вечера, — со скукой в голосе ответил ему человек в одеяниях мага.
— Тогда добрый вечер! Могу я узнать, до скольки ты сегодня работаешь?
— Через час портальный покой закрывается.
— Да-да. Я спросил, до скольки Ты сегодня работаешь?
— Ещё час работаю, — ответили ему с нотками раздражения в голосе.
— А могу попросить тебя задержаться, скажем, до полуночи? У меня есть весомый аргумент, чтобы ты сегодня немножечко задержался на работе, — с этими словами златоглазый положил на стол перед волшебником звякнувший мешочек. Тот развязал тесемки кошелька, указательным пальцем пошарил в содержимом, а затем спрятал прибавку к итак весьма не малому жалованию в кармане мантии. Едва заметно улыбнувшись, чародей исправил свой предыдущий ответ: — Похоже, что сегодня я работаю до полуночи, но не минутой дольше.
— Отлично! Очень приятно иметь дело с разумным человеком.
— Не задерживайся.
— Конечно-конечно. Скоро свидимся.
Выйдя из башни магов, торговец информацией зашагал по городским улочкам к видневшемуся в отдалении шпилю местного храма восьмерых безликих. В прочем, поклонение богам его совершенно не интересовало. Мужчина остановился возле нищенки, просившей милостыню немного поодаль от ворот. Кинув на колени сидевшей на мостовой женщине серебряную монету, он поинтересовался: — Где мне найти вашего Смотрящего?
— Спасибо, добрый человек… Но о ком вы го…
— Ой, ну не надо вот всего этого! Попрошайке полетела новая серебрушка.