и показания приборов были слишком нечеткими. Лейтенант Гэвин не ошибся: по такому следу можно было, в лучшем случае, вычислить направление, в котором ушел корабль, да и то, с изрядной долей неопределенности.
– Какие будут приказы, капитан Корвин? – спросил Эрин Ноларт.
– Идем за ними, пока сигнал не рассеялся. Ничего другого мы не можем сделать.
– Да, капитан. Но показания детекторов слишком нечеткие. Боюсь, кто бы это ни был, мы не успеем их догнать, прежде чем окончательно потерям след.
– Я знаю, старший помощник. Но скажите: вас ничто не удивило в том сообщении, которое мы перехватили?
– Многое, – хмыкнул Ноларт. – Что вы хотите сказать, капитан?
– Там были сведения о курсе и скорости «Сагиты», и корабль двигался довольно медленно. Это кажется странным. Клиперы – быстроходные звездолеты, и разумно предположить, что, уходя прочь от захваченного пиратами Тельвена, Дамира Альвин гнала бы «Сагиту» на пределе возможного.
Ноларт сдвинул брови.
– Вы правы, капитан Корвин – это странно. Вы считаете это важным?
– Пожалуй. Я вижу только одно объяснение: при атаке пиратов на Тельвен «Сагита» могла получить повреждения, снизившие ее скорость. В таком случае, вероятно, она направляется к одной из близлежащих планет для ремонта. Лейтенант Гэвин, покажите звездные системы, лежащие на пути корабля.
– Да, капитан. Таких всего две. Первая собственного названия не имеет, в реестре отмечена как 223-NVS-14. Вторая – система Келанда.
– Есть возможность уточнить, к какой из двух направлялся корабль?
– Сожалею, капитан, след слишком рассеян.
– Ну, что же, тогда остается положиться на удачу. Придется обыскать их одну за другой. До сих пор нам везло… время от времени. Курс – к ближайшей из двух звезд. Полный вперед.
* * *
– Разведчики докладывают, что маллурианцы снова зашевелились, – предупредил Рин. – Не знаю, что они затевают, но скоро начнут.
– Я не удивлена… – проворчала Дамира.
Она извлекла из футляра миниатюрный детонатор и приладила устройство к толстому цилиндрическому стержню из угольно-черного материала. Несколько таких стержней наемники с немалыми предосторожностями разместили внутри одного из скиммеров, и теперь Дамира снаряжала их взрывателями. Она действовала медленно и аккуратно – излишне аккуратно, быть может. Интерит – не только мощное взрывчатое вещество, но и очень стабильное. Вероятность самопроизвольной детонации сведена к минимуму. Но инстинкты, как всегда, были сильнее сухой статистики.
– Ну, вот, все готово… – Дамира выпрямилась, отступила на несколько шагов. – Линетт! Как связь?
– Четкая, – прозвучало в наушнике. – Опробую управление… Три… два… один… вперед!
Обтекаемая машина дернулась, приподнялась над землей на подушке из силового поля. Набирая скорость, она скользнула вдоль корпуса «Сагиты», резко затормозила, пошла боком, развернулась и замерла неподвижно.
– Линетт, чтоб тебя! – ругнулась Дамира. – Можно быть и поосторожнее. Там полцентнера взрывчатки, на случай, если ты забыла.
– Прости, Дамира! – хмыкнула девушка. – Я хотела убедиться сейчас, в бою-то времени не будет.
– Ну, разумеется…
Дамира усмехнулась собственному испугу. Очень скоро им всем предстоит бой насмерть с маллурианцами. Глупо беспокоиться о такой ерунде, как мизерный шанс взлететь на воздух из-за случайного взрыва.
– Мы восстановили укрепления, насколько смогли, командир, – сказал Рин Мейз. – И добавили кое-что ко второй линии. Лучеметы, лазеры и автоматические пушки расставлены по местам. Но второй раз они на ту же уловку не попадутся, – рассудительно добавил наемник.
Дамира не успела ответить. Пискнул сигнал, и внутри шлема прозвучал голос:
– Командир! Рин! Говорит Орс. Маллурианцы приближаются. Кажется, вот-вот начнется!..
– Ясно, Тайвер. Мы в пути! – Дамира кивнула в сторону импровизированного брандера и криво улыбнулась. – Не желаешь прокатиться, Рин?
Помощник ответил коротким смешком.
– Я еще не настолько обезумел, босс. Если уж мне на роду написано взорваться, то хотя бы на вражеской бомбе, а не на собственной. Предпочту трос!
– Пожалуй, я составлю тебе компанию. Линетт, присматривай за нашей малышкой и жди сигнала.
– Так точно, командир!
Вместе Дамира и Мейз поднялись к поверхности, где наемники торопливо завершали последние приготовления. Линетт осталась в рубке «Сагиты» – ее задачей в предстоящем бою было управлять заминированным скиммером. Ортис и его помощник продолжали работать с двигателем. Всего одиннадцать наемников заняли укрытия на оборонительной линии перед входом в подземный схрон. Одиннадцать человек против нескольких десятков маллурианских десантников. Дамира усмехнулась, думая о том, что, если им удастся выстоять, это станет подвигом, достойным быть воспетым в легендах! Увы, вряд ли в Обжитом Космосе найдется поэт, который пожелает сложить балладу о разборках между наемниками на безвестной планете под названием Келанда-3.
Все понимали, насколько неравны силы, но страха никто не выказывал. Бойцы из команды «Сагиты» казались исполненными мрачной решимости. Избегая лишних мыслей, они полностью сосредоточились на сиюминутных делах. Ремесло, избранное ими, не подразумевало долгую жизнь и спокойную смерть в собственной постели. Но если настало время умирать – по крайней мере, лучше умирать в большой компании!
– Радары подали сигнал несколько минут назад, – сказал Тайвер Орс. – Враги на подходе.
Молодой пилот аккуратно укладывал увесистые пластиковые обоймы с безгильзовыми патронами в зарядный бункер автоматической пушки. Компактное орудие на приземистой станине было надежно укрыто среди базальтовых глыб и дополнительно накрыто слоем сетки-хамелеона. Стоило отойти на несколько шагов, и его очертания становились почти неприметными на сером фоне. Вторая скорострельная пушка стояла с противоположной стороны укрепленной линии; в дополнение к ним у наемников имелось четыре тяжелых лучемета и единственная ракетная установка с боекомплектом в полторы дюжины снарядов. Не так-то много, но лучше, чем ничего, критически оценила Дамира.
Пренебрегая осторожностью, она по пояс высунулась над укрытием, окинула взглядом перепаханный взрывами склон. Короткая ночь заканчивалась, голубое солнце уже показалось над восточным горизонтом, и небо светлело на глазах. В набирающем силу утреннем свете разрушения, причиненные орбитальным обстрелом, производили особенно мрачное впечатление. На месте обширного леса осталось пепелище, изрытое глубокими кратерами. Отдельные древесные стволы, словно в насмешку, торчали над спекшейся землей – обугленные дочерна, покосившиеся. Пожаров, однако, Дамира не увидела – местный воздух был слишком беден кислородом, чтобы поддерживать горение.
Но у Дамиры не осталось времени осматриваться. Всего через несколько минут прозвучал сигнал тревоги, и на экране внутри шлема высветилась трехмерная тактическая схема. Как и в первый раз, маллурианцы начали штурм с воздушного налета. Снова атаковали четыре катера – видимо, за ночь маллурианцы успели подлатать и вернуть в бой подбитую машину. Они приближались на полной скорости, разрывая утреннее безмолвие ревом двигателей. Два летуна шли на бреющем полете, два держались выше. Ведущая пара первой открыла огонь, разом выпустив весь боекомплект. Стая дымчатых стрел сорвалась с пилонов по бортам и под крыльями боевых машин.
Часть реактивных снарядов взорвалась в воздухе на полпути к