– Я понимаю, но ради бога, Вивьен! Гостей (и большинство из них вам знакомы) набилось, как сельдей в бочке, а на десять футов вокруг вас толпились ваши обожатели. Я уверен, все они с радостью защитили бы вас от приставаний князя.
Вивьен насторожилась. Неужели она услышала в его голосе ревность?
– Да, вероятно, вы правы, – протянула она. – Лорд Тамблер был вне себя от радости, что может мне помочь.
Аден с подозрением прищурился, и у нее возникло неприятное ощущение, что он понял – она его испытывает.
– Леди Вивьен, вы продолжаете изо всех сил усложнять мою работу.
Проклятье. Он что, вернулся к «леди» Вивьен? В такие минуты она боялась, что теряет чутье. А может быть, Аден просто умеет сдерживаться?
– И это все, чем я для вас являюсь? Работой? – выпалила она.
Вместо ответа он приподнял занавеску на окне и выглянул наружу. Тут до нее дошло, что они слишком долго едут до Блейк-Хауса.
– Почему мы так долго едем?
– Я попросил кучера не торопиться. Мы еще не закончили разговор, Вивьен. Необходимо поговорить о том, что вы упорно продолжаете вести себя безрассудно, и я не выпущу вас из кареты, пока мы не достигнем хоть какого-то соглашения.
Вивьен раздраженно всплеснула руками.
– Мы что, так и будем мусолить одно и то же? В конце концов, ничего плохого не случилось. – Она замолчала. Скорее всего лорд Тамблер с ней не согласится. – Во всяком случае со мной, – добавила она.
Аден прикрыл глаза рукой.
– Лучше просто расскажите, что произошло.
Она услышала страдальческую нотку в его голосе и буркнула:
– Ну хорошо, ладно.
Очевидно, целовать ее он не собирается, так что можно рассказать ему всю эту дурацкую историю и покончить с этим. За исключением часа, проведенного за игрой в хазард, вечер обернулся каким-то фарсом, и сейчас кровать казалась ей куда предпочтительнее длинной нотации.
– Как я уже говорила, лорд Тамблер с радостью предложил сопроводить меня из бального зала. Я предложила пойти в оранжерею, подумав, что туда князь Иван вряд ли заглянет.
Аден с откровенным недоверием возвел глаза к крыше кареты.
– Это было самое лучшее место, чтобы спрятаться, – защищаясь, произнесла Вивьен. – За все время туда не зашел ни один человек.
– А если бы князь Иван вас отыскал, кто бы вас защитил? Лорд Тамблер?
Вивьен открыла рот, чтобы возразить, и тут же его захлопнула. Черт.
Аден покрутил в воздухе рукой.
– Неважно. Рассказывайте.
Вивьен, скрестив руки на груди, нахмурилась, но послушалась. Где-то к середине рассказа она заметила, что губы Адена подергиваются. Спустя минуту он прижал ладонь ко рту, словно удерживаясь от чего-то, но когда Вивьен добралась до места, где лорд Тамблер отверг ее помощь, он разразился хохотом.
И не просто фыркнул, нет. Он хохотал так, что держался за бока и не мог толком вздохнуть.
– Не понимаю, что тут смешного, – с негодованием сказала Вивьен. – Вы бы точно не хохотали, если бы лорд Тамблер попытался обслюнявить вас.
Аден уже начинал успокаиваться, но тут расхохотался снова. Она гневно сверкнула на него глазами, но он вскинул руку и с трудом выдавил:
– Довольно, Вивьен!
Вивьен озадаченно смотрела на него. Аден никогда не казался ей человеком, который находит мир местом забавным, тем более до такой степени.
– Вы что, пьяны? – с подозрением спросила она.
– Нет, – выдохнул он. – Это все вы. Заманили лорда Тамблера, увели с бала, столкнули его в фонтан и затем подали руку, чтобы вытащить оттуда. Да если об этом просочится хоть слово, бедняге придется год отсиживаться в деревне!
Внезапно Вивьен представила разъяренное лицо лорда Тамблера, с которого капает вода, и неудержимо захихикала. Это снова подстегнуло Адена, и потребовалось несколько минут, чтобы оба они успокоились. Измученная противоречивыми нагрузками вечера, Вивьен еще несколько раз слабо хихикнула, пытаясь промокнуть глаза обтянутыми перчатками пальцами.
– Позвольте мне, – сказал Аден, вытаскивая носовой платок, подался вперед и насухо вытер ей глаза. Вивьен затаила дыхание, стараясь не задрожать от этого мягкого прикосновения.
Закончив, он не отодвинулся, а продолжал всматриваться ей в лицо.
– Вивьен, что мне с вами делать?
К горлу внезапно подступили слезы. Со дня смерти папы никто в семье о ней не беспокоился, никто пальцем не пошевелил, чтобы ее защитить. Аден все это делал, но, вероятно, просто в силу своего рыцарского характера и из чувства долга, а к эмоциям это не имело никакого отношения. Как ни глупо, но ей невыносимо хотелось, чтобы для него она была не только бременем.
Теребя завязки плаща, Вивьен только и смогла, что пожать в ответ плечами. Его взгляд сделался еще пронзительнее, и тогда она потупила глаза, не в силах это выдержать.
Она услышала, как он вздохнул, затем двумя пальцами приподнял ее подбородок, и взгляды их встретились. Вивьен всмотрелась в суровые черты красивого лица, и сердце ее сжалось от мучительного, безнадежного желания.
Губы Адена изогнулись в удивительно нежной улыбке.
– Бедная моя девочка, у тебя выдался очень тяжелый вечер, правда?
О боже. Если он и дальше будет так на нее смотреть, с таким теплым сочувствием во взгляде, она точно заплачет.
– Все хорошо, – прошептала Вивьен, но голос ее предательски дрогнул.
Тепло его глаз медленно переросло в жар соблазна, а когда взгляд упал на ее рот, Вивьен могла бы поклясться, что его опалило огнем поцелуя. Ее губы невольно приоткрылись, и она тихо ахнула.
– Господи, Вивьен, – пробормотал Аден хрипло. Руки в перчатках обхватили ее щеки, приподняли лицо, и он впился в ее губы.
И как это было восхитительно, когда его язык, жаркий, влажный, вторгся в ее рот! Вивьен ощущала вкус шампанского, огонь, мужскую энергию, проникавшую прямо в сердце. С обжигающим восторгом, удивляющим и пугающим своей мощью, она обвила руками его шею и прильнула к нему. Он что-то воскликнул и упал назад, на подушки, в переплетении рук и ног увлекая за собой Вивьен. Она частично распростерлась на его груди, частично оказалась стоящей на коленях на полу кареты, но Адена не отпускала. Крепко ее держа, он приподнялся, сел и подтянул Вивьен к себе.
Руки его надежно удерживали ее в неуклюжем объятии. Он прервал пылкий поцелуй и хрипло засмеялся:
– Осторожнее, любовь моя. Ты ушибешься.
«Любовь моя».
Неужели какие-то два слова могут звучать так чудесно? Прикрыв глаза, Вивьен мелкими поцелуями покрывала его подбородок, наслаждаясь ощущением твердых мышц, кости и колючей щетины на губах.
– Мне все равно, – пробормотала она.
– Зато мне нет.
Он наклонился, подхватил ее своими большими руками и поднял. Вивьен что-то пискнула, вцепившись ему в плечи, а он с поразительной легкостью усадил ее к себе на колени.