Где-то от отравления, где-то от своей неуклюжести и глупости.
Хотя, если быть до конца откровенным, то у Лины бы просто не хватило на них сил. Она и так выжимала себя практически досуха, ежедневно латая раненых солдат. А количество последних не уменьшалось. Орки, понимая, что их добыча уходит всё дальше, ярились и усиливали натиск.
Зелёные уроды всеми силами пытались задержать продвижение людей. Поэтому, в какой-то момент они начали выбирать в качестве целей лошадей и повозки. Кони дохли, телеги ломались и не всегда получалось их починить. Приходилось либо перегружать груз на другие телеги, либо бросать наименее ценную поклажу. А ведь в их ситуации любая поклажа была ценной!
Положение, отчасти, получилось выровнять благодаря Эмме, которую брали в патруль, где она смогла приручить гарков орков. Ящеры оказались намного выносливее лошадей, что слегка нивелировало проблему с транспортировкой телег.
Правда Эмма научилась достаточно уверенно контролировать лишь десяток зверей. Могла бы и больше, но тогда начинал возрастать расход энергии, что могло привести к истощению и полной потере контроля над всеми животными.
Больше всего проблем доставляли шаманы орков. Вот только когда за ними начали целенаправленно охотиться Алекс, Хигаши, Кир и другие, их пыл слегка охладел. Особенно, когда счёт убитых шаманов перевалил за второй десяток.
По пути они встретили ещё несколько караванов подобных беженцев. Вот только большинство из них представляли жалкое зрелище. Утомлённые долгой дорогой и постоянными нападениями орков, люди, казалось, были готовы просто упасть и безропотно принять свою судьбу.
Это если говорить про простых крестьян, а вот аристо, несмотря на всю плачевность ситуации, гонор не растеряли. Парочка даже, с какого-то перепугу, потребовали, чтобы Мэл передал им руководство. Мол они не собираются подчиняться какому-то безродному простолюдину, пусть и обладающему даром.
Мэл сперва пытался играть в дипломатию, договариваться, убеждать, но потом просто плюнул. Умникам предложили два варианта на выбор: либо они присоединяются к их отряду, либо катятся на все четыре стороны, рискуя стать дичью для орков.
Придурки сочли это за оскорбление и, обнажив свои мечи, попробовали проучить простолюдина.
Смешные.
Мэл с минуту наблюдал за тем, как они безуспешно пытаются пробиться сквозь его барьер. А потом барон Гронкон, который за прошедшее время проникся искренним уважением к Мэлу, заставил этих клоунов станцевать джигу. Причём он бил их молнией до тех пор, пока те не превратились в прожаренные куски мяса.
Столь жестокая расправы быстро привела остальных недовольных в чувство. И хоть они явно затаили злобу, но больше никто не предпринимал попыток перетянуть одеяло на себя или как-то саботировать решения Мэла.
Мэл не сомневался, что они оторвутся от погони орков и смогут сохранить своих людей. Его больше беспокоили две вещи: как и где они устроятся в глубине земель людей, и смогут ли их найти Дэн с Сёмой.
Лина даже настояла на том, чтобы оставить ребятам подсказку на камнях покинутой крепости. Для этого пришлось напрячь Эда, чтобы он выдавил прямо на стене замка сообщение о том, куда они пошли.
Ближе к заселённым землям, начали попадаться крупные вооружённые группы людей. Это была ещё не армия, но её первые отряды. Они расспрашивали беглецов о количестве орков и направлении их движения. При этом солдаты сильно удивились, увидев такой крупный отряд, который, к тому же, сопровождало несколько самоходных повозок.
Над рассказом Мэла, в котором он поведал о количестве убитых ими орков и их шаманов, главы отрядов только посмеялись, сочтя его диким хвастуном. Их не убедили даже амулеты шаманов, которые им продемонстрировали в качестве доказательства.
Мэл же не стал спорить и что-то доказывать. Убедившись, что основная опасность осталась позади, дальше он направился только своим отрядом, взяв с собой Гронкона. Его люди же, которых они оставили на Хемарта, начальника гвардии юного барона, должны были догнать их позже. Надо было сперва найти подходящее место, где бы можно было разместить такое количество людей.
Проблема с местом решилась, можно сказать, отчасти сама. Оказалось, что убитые Гронконом аристократы имели родственников, которые владели крупным земельным наделом и имели свой замок. И они решили поквитаться с убийцами родни.
Напали эти придурки днём. Не понятно, на что они рассчитывали, но шестьдесят всадников закончились меньше, чем за десять минут. И то, большая часть этого времени была затрачена на то, чтобы доскакать до отряда Мэла.
Зато имущество отряда пополнилось на четыре десятка неплохих лошадей и информацию о том, где искать отдавших столь глупый приказ аристократов.
Так отряд обзавёлся замком и землей. И пусть замок оказался просто крупным поместьем, зато земли оказалось достаточно, чтобы разместить и пристроить к делу всех людей Гронкона.
После того, как поместье захватили, Мэл узнал причину, по которой эти аристократы были настолько уверены в себе. Оказалось, что один из их родственников был чистым. И перед тем как умереть, глава рода сообщил Мэлу, что их всех не просто убью, а опустошат. Что это значило Мэл узнать, к сожалению, не успел. Аристократ умер, унеся интересующую его информацию в могилу.
— Чистые? — произнёс Кир, который присутствовал при допросе. — Это может стать проблемой. Если останемся тут, то можем отхватить неприятностей.
— Мы их везде можем отхватить, — возразил Мэл. — А нам нужна надёжная база и крепкий тыл. Это место ничем не хуже других. Что касается чистых… если я всё верно понял, то у них представительства почти в каждом городе. Надо отправить Алекса и Хигаши, чтобы они всё разузнали.
— И, в случае чего, избавились от них? — уточнил Кир.
— По возможности, — кивнул Мэл. — Мы же займёмся тем, что укрепимся.
— Бедный Эл, — засмеялся Кир. — Представляю, сколько у него теперь будет работы!
— Как и у всех остальных, — слегка улыбнувшись ответил Мэл.
* * *
Пахан поднял над головой всё ещё бьющееся сердце своего противника и, под одобрительные крики своих «людей» поднёс его ко рту и отхватил зубами большой кусок.
— Его сила теперь моя! — прокричал он. — Ваше племя подчиняется мне! С этого момента я ваш вожак!
Он обвёл взглядом хмурые морды очередного племени волколюдов. Это было уже шестое, если он ничего не перепутал. Каждый раз всё происходило словно по шаблону. Он вызывал на бой вожака и убивал его в бою, поедая его плоть и забирая часть его силы.
С каждой победой Пахан становился всё сильней. Здесь уважали силу и ему это нравилось. В этот раз бой оказался тяжёлым. Матёрый вожак