Эрик, — сказал Генри, пока мы стояли в коридоре, наблюдая со стороны. — Её старший сын.
Мои глаза наполнились слезами, и я поспешила уйти. Я знала, как к ней привязаны члены Совета, но видеть, какой путь она прошла, какую семью создала за тысячу прожитых лет… Вновь раскрылись раны, которые, уверена, никогда не заживут до конца.
На третий день звёздное ночное небо сменилось рассветом. Уолтер собрал нас вместе. Мы стояли в кругу богов, глядя, как стеклянный гроб переливается в свете утреннего солнца. Как только ночь окончательно уступила дню, гроб испарился.
Пока земные боги уходили один за другим, Эрос оставался на месте. Троны вернулись, расставленные вокруг того места, где отражение Авы было ещё пару минут назад. Каждый из нас занял своё место. Я держала на руках Майло, который в этот момент сладко спал, и пыталась не обращать внимание на пустые троны по обе руки от Уолтера. Николас, исхудавший, но постепенно идущий на поправку, положил ладонь на подлокотник трона-ракушки, принадлежавшего Аве. Когда он начал вытирать мокрые щёки, я отвела глаза.
— Братья и сёстры, сыновья и дочери, — заговорил Уолтер в полной тишине. — Мы все пытаемся пережить утрату, тем не менее, пришло время объявить, кто займёт их места.
Я повернула голову к маме. Замену Каллиопы я могу понять: как Генри не может править Подземным миром в одиночку, так и Уолтеру нужна партнёрша в управлении его территориями. Но место Авы?
Мама похлопала по моей руке. Подожди и узнаешь.
— Я лично займусь поисками королевы, — объявил Уолтер. — А пока прошу Диану временно взять эту роль на себя и помогать мне по мере необходимости.
— Конечно, — ответила мама. — Я всегда готова помочь.
Уолтер благодарно склонил голову.
— Спасибо. Что касается места Авы, нам придётся ещё раз обойти весь мир в поисках достойной кандидатуры. Это будет непростой задачей. Ава была… — Он запнулся. — Она была незаменимой. Мы не можем это отрицать, но должны двигаться дальше. Кейт.
— Да?
Мама сжала мою ладонь.
— Полагаю, будет уместно тебе занять место Авы. Временно, — добавил он. — Пока мы не найдём кого-нибудь, способного взять на себя её роль.
— А как же её обязанности в Подземном мире? — спросил Генри прежде, чем я успела возразить. — Она нужна мне рядом, особенно сейчас, когда моё царство слишком долго находилось без присмотра.
— Я не прошу о многом, — заверил Уолтер. — Только поддержать нас, пока мы не найдём новую богиню. Кейт вполне может заняться этим летними месяцами.
Я покачала головой.
— Я останусь на лето в Подземном мире. Не хочу покидать Майло.
Как и Генри, но Уолтеру этого не понять.
— Ты можешь параллельно выполнять обязанности Авы, это не станет чем-то непосильным, — настаивал Уолтер. — Из всех нас ты лучше кого-либо подходишь на эту роль. По крайней мере, на небольшой промежуток времени.
Для Уолтер «небольшой промежуток времени» вполне может составлять сотню лет.
— Я не могу. Извините, но я не могу её заменить. И не могу оставить свою семью.
— Я готов, — заявил Эрос… Эрик. Хоть его голос и был ещё по-мальчишески высоковатым, но я слышала мифы о нём, а значит, он не так уж молод. — Этого бы хотела мама.
— Это очень любезное предложение, — сказал Уолтер, — но ты не член Совета. Тебе не хватит способностей.
Эрик расстроился. Разочарование, смешанное со скорбью, на его лице было ударом ниже пояса.
— Я ему помогу, — выпалила я. — Он может присылать мне отчёты, а я прослежу, чтобы он действовал согласно плану. Главное, чтобы мне не нужно было покидать Подземный мир на значительный срок.
Уолтер повернулся к Генри, тот кивнул.
— Меня это устраивает. Главное, чтобы на Кейт не возлагали насильно обязанности, к которым она не готова.
— Хорошо, — ответил Уолтер. — Дополнительно я попрошу Кейт и Эрика взять на себя задачу по поиску подходящей кандидатуры на эту роль на постоянной основе.
По поиску богини. Он хочет, чтобы мы нашли ещё одну богиню. Или смертную, готовую пройти испытания и заслужить бессмертие, как это было со мной.
— Каким образом?
Он пожал плечами.
— Мне неважно, как именно вы это сделаете, главное — результат. Генри имеет кое-какое представление. Он может вам помочь.
Генри что-то пробормотал, соглашаясь. Вот так просто на меня и сына Авы повесили задачу по поиску кого-то, кто сможет заменить её в Совете… То есть кого-то попросту несуществующего.
Но ведь Генри, должно быть, думал так же, когда начинал поиски новой королевы. Если он смог справиться со своими страхами и сомнениями, то и я смогу.
— Хорошо, — тихо ответила я. — Я попытаюсь.
— Ты справишься, — сказал Уолтер. — Причём прекрасно справишься, я уверен.
Возможно, это преувеличение, но я постараюсь ради Авы. Она этого заслуживает.
Джеймс с противоположной стороны круга улыбнулся мне, и я слегка приподняла уголки губ в ответ. Пускай я не готова к выполнению задания, он будет рад помочь в любой момент. Как и все они.
Члены Совета не идеальны, отнюдь. С Диланом мы вообще вряд ли когда-нибудь поладим. И все они продолжат обмениваться многозначительными взглядами, непонятными мне. Уолтер и я будем вечно бодаться друг с другом, и он ещё не скоро увидит во мне равную себе. Но несмотря на все ссоры, секреты, враньё, разочарования и тысячи лет истории, в которых я никогда их не нагоню, они теперь моя семья. И я ни за что от них не откажусь.
* * *
Мы с Генри и Майло вернулись в Подземный мир на следующее утро. При всей унылости пещер я бы не хотела оказаться где-либо ещё. Мы дома.
Стоило нам войти в красно-золотую спальню, как я остановилась в дверях и огляделась, сглотнув ком в горле. Ава украсила это место перед моим приездом год назад. Придёт ли когда-нибудь день, когда мне не будет всё вокруг напоминать о ней?
Надеюсь, никогда. Я сдержу обещание всегда помнить её, как бы ни были мучительны боль потери и чувство вины.
Генри склонил голову. Его лицо оказалось всего в нескольких дюймах от моего.
— Со временем станет легче.
— Обещаешь?
— Да. — Он прижался губами к моему лбу. — Не скажу, что боль совсем исчезнет, она теперь навсегда с тобой. Со всеми нами. И зная о ней, зная, что нам пришлось её пережить, мы сделаем всё возможное, чтобы такое никогда не повторилось вновь.
Я вздохнула.
— Я скучаю по ней. Не знаю, как Уолтер представляет себе, что мы просто возьмём и найдём ей замену.
— Я тоже не верил, что когда-нибудь смогу найти замену Персефоне, — тихо произнёс