class="p1">— Видимо в разреженном пространстве площадь поражения больше.
— Видимо. К сожалению, мы лишились пары сотен верных людей, но дед не стал сильно меня ругать. У меня сейчас был двухчасовой доклад, в общем, мы приглашены к императору.
Мысленно выругавшись, Астер всё же спросил:
— И сколько у нас времени?
— Вылетаем через сутки. Надеюсь, вам с супругой хватит столько времени на подготовку?
— Императорам ведь не отказывают, значит хватит.-немного печально проговорил Астер.
— Спасибо.
— За что?
— За то, что мне не пришлось объяснять деду, почему его приглашение проигнорировано.
— Не подданным империи это не возбраняется.
— Для деда вы просто мои друзья, и я пока не касалась темы нашего знакомства.
— Проблем с документами не будет?
— Вы же со мной. Только не бери с собой кристаллы тёмного ордена и оружие.
— Хорошо. Нам далеко лететь?
— Только спуститься на планету. Четыре-пять часов на весь путь.-ответила девушка.
— Уже проще. Пойду предупрежу супругу.
* * *
С переносом аппаратуры было сложней, но и передавала империя всего три с небольшим десятка приборов и документацию к ним. Кое-как втиснув крупные образцы, Астер перенёс их в НИИ и начал подготовку к визиту в империю.
* * *
Они появились рано утром, чтоб был запас по времени. Их встретил офицер службы безопасности, который предложил им присаживаться в кресла и обождать. Сам же он покинул кабинет, и минут через десять появилась Веллерия. В этот раз принцесса была в костюме комбенизонного типа тёмно-синего цвета с довольно симпатичным дизайном.
— Рада вас видеть. Хорошо, что вы пришли пораньше. Так мы точно не опоздаем. Пойдёмте.-проговорила девушка и, не дожидаясь ответных приветствий, направилась на выход. Астеру оставалось просто выпустить набранный воздух и, предложив супруге локоть, проследовать за хозяйкой станции.
Кабина лифта приняла их, и они довольно быстро начали спускаться, но буквально через минуту плавно остановились и оказались в ангаре. Здесь стояла маленькая яхта, в которую они и зашли.
Девушка предложила занять им свободные кресла и сама уверено заняла место пилота. Рубка управления наполнилась щелчками тумблеров и обменами любезностями с искином. Десять минут предстартовой подготовки, и створки шлюза дрогнули, открывая мерцание тысяч звёзд.
— Поехали.- проговорила принцесса и, потянув рукоять тяги, оторвала яхту от палубы. Звук антигравитационных двигателей знакомой музыкой ворвался в сознание майора, а супруга довольно сильно вцепилась в его руку, не отрывая своего взгляда от панелей мониторов, которыми был обрамлён весь пол, стены и потолок. Пара секунд, и только свет звёзд окружает их.
— Правда, красиво?- шёпотом проговорил Астер.
— Правда, только я побаиваюсь.- ответила Констанция.
— Привыкнешь.- спокойно проговорил он.
Пара истребителей сопровождения пристроились в нескольких километрах по бокам, и яхта, прибавив ходу, устремилась к планете.
Атмосферную оболочку прошли очень аккуратно, а дальше на экранах отобразились облака и в их просвете большой город.
Посадку совершали за городом. Яхту сменили на флаер, и тут девушка просто воспользовалась автопилотом и присоединилась к гостям.
— Как вам первый полёт?- спросила принцесса.
— Вы уверенно пилотируете.- сказал Астер.
— Спасибо, но я хотела услышать не комплимент, а ощущения Констанции.
— Вообще, непередаваемое волнение. И восторг, и замирание сердца, и величие момента.
— Надеюсь, вам понравилось?
— В принципе-да.
— Другого ответа я и не ожидала. Со временем это приедается, но первые полсотни полётов просто навечно вплавляются в кристалл души.
Тем временем флаер нырнул в подземную магистраль и, не снижая скорости, нёсся по широкому тонелю. Несколько минут полёта, и резкий вираж в боковое ответвление, но компенсаторы гасят инерцию, и вот флаер вжимается в нишу и начинает спускаться по шахте на добрую пару сотен метров. Далее снова полёт минут на пятнадцать, и вот они поднимаются в очередной шахте и оказываются на подземной парковке.
— Конечная точка маршрута.- объявляет искин флаера, и Веллерия встаёт из кресла.
Поднявшись на лифте, они оказались в деревянном сарае. Скрипнув, открылась сбитая из почерневших от времени досок дверь, и они оказались внутри обычной деревенской усадьбы с не очень большим домиком с мансардой.
Аккуратный газон в обилии украшался дорожками из брусчатки.
— Люблю это место.- проговорила принцесса.
— Лесом пахнет.- ответила Констанция.
— Нужно было одевать форму егеря, а то я в этом костюме тут явно инородным элементом выгляжу.- проговорил Астер.
— А ещё говорят, мужчины не придают много значения внешнему виду.- весело проговорила принцесса и, запищав, побежала навстречу седому бородатому мужчине, который появился в дверях.
Несколько секунд, и она уже повисла на шее у улыбающегося старца.
— Велла, девочка моя, я тоже по тебе соскучился, но у нас гости.
— Они свои, при них можно.- озорно ответила преобразившаяся красавица.
— Проходите, молодые люди. Рад вас видеть у себя в гостях.
* * *
Не так Астер представлял себе встречу с хозяином более трёхсот звёздных систем. Император предстал пред ними обычным заботливым дедом, который очень рад визиту одной из своих внучек, да и вообще не против познакомиться с новыми людьми.
— Проходите, располагайтесь. Велла, позаботься о гостях.- добродушно проговорил император.
— Одевайте тапочки, вот двери в сан.узел, если кому надо.- на правах хозяйки начала проявлять заботу Веллерия.
Сменив обувь, они оказались в уютном зале, гдя рядом с камином стоял настоящий самовар, роняющий маленькие угольки на металлический поднос.
— Чай всем наливать?- спросил хозяин.
— Всем.- ответила принцесса и выбрала себе место за накрытым овальным столом.
— Внучка, познакомь меня с твоими друзьями.
— С удовольствием. Это Констанция и Астер Йор. Сразу скажу, что они в империи гости. Ну, а это мой любимый дед, император и всё такое, короче, Делос Орми двенадцатый. Вы можете называть его ваше величество, и он не обидится.
— А откуда вы?- тут же спросил император, пристально глядя на Астера.
— Сложный вопрос, ваше величество. С Веллерией мы познакомились на острове Эстфер.
— Ох, ты ж… И вы сохранили ей жизнь⁈
— Я устанавливал на площадку сканер, который закроет доступ на остров людям тёмного ордена. Защита острова её не тронула, ну а мне пришлось сделать выбор.
— И утратить кольцо.- договорил дед.
— Да.
— Велл, почему сразу не рассказала?
— Духу не хватило признаться.- проговорила принцесса.
— Повезло тебе, внучка, да и мне, и родителям твоим тоже повезло. Как отдариваться думаешь?
— Предложила дружбу, дом и полное содержание, но они меня одарили ещё такими