потемнели, под черным слоем залы вспыхнул зеленый огонь. Королева мертвых вела свою добычу сквозь гигантское дерево, некогда служившее защитой всему дворцу. Рей сжала зубы и ускорила шаг, стараясь не думать о том, что сейчас находится в самом сердце Мертвого Леса.
Коридор оборвался неожиданно, Жемчужина замерла на краю. Прямо у ее ног начинался дворцовый сад, усыпанный пожухлой листвой. Эли нигде не было видно. Рей окинула взглядом все, что осталось от некогда прекрасного творения эльфов. Когда-то здесь была тенистая аллея, а сейчас вывернутые с корнем деревья образовали завал, в обход которого тянулась натоптанная тропка. Слева тянулся каскад небольших прудов, когда-то давно в них журчала вода, водопадами перетекая из одного пруда в другой. По правую руку высилась покосившаяся беседка в окружении ледяных цветов.
— Дитя, я заждалась тебя, — голос Эли в морозном воздухе зазвенел, как колокольчик.
Рей ступила на тропинку и, миновав завал, вышла в главную часть парка. Здесь среди прудов и уцелевших деревьев стоял храм. Все его стены, от самой земли до венчавшего крышу шпиля, покрывала резьба. Под толстым слоем льда было невозможно рассмотреть, что изобразил древний художник. И только над аркой входа полыхало изумрудным светом не тронутое льдом изображение змея вечности, кусавшего свой хвост. Королева ждала ее на пороге.
— Скорей, дитя, — Эли нырнула в храм.
Рей шагнула вслед за ней. В храмовом зале горели факелы. Гладкие антрацитово-черные колонны держали потолок, в дальнем конце зала высился алтарь. Рядом с гладким куском белого мрамора стояли два треножника с закрепленными в них серебряными чашами. Королева подошла к ним и коснулась рукой. В чашах тут же заплясали рыжие языки пламени, осветив стену за алтарем. Рыжий свет выхватил из мрака выложенный драгоценными камнями узор. Змей вечности кусал себя за хвост, свернувшись в кольцо. Рубиновые глаза тускло блестели, изумрудная чешуя словно налилась огнем.
Королева похлопала рукой по алтарю и улыбнулась. Рей сделала шаг назад, но тут же за ее спиной соткались из тьмы три пса королевы. Бежать было некуда. Жемчужина подошла к алтарю, Эли снова похлопала по камню рукой, призывая сесть. Пленница закрыла глаза, что бы там ни было, сама она этот последний шаг не сделает. Пусть у нее нет выбора, она умрет так или иначе, но лечь под нож самой было выше ее сил.
Королева мертвых будто услышала ее мысли, она коротко кивнула эльфам и те уложили Рей на алтарь. Щелкнули серебряные кандалы, намертво приковывая жертву к ледяному камню.
— У моего внука неплохой вкус, — Эли улыбнулась. — Твои предшественницы орали, как свиньи на бойне. Ты первая, кто примет смерть с достоинством.
Рей закрыла глаза, готовясь к удару ритуального ножа. По храму разнесся веселый смех Эли:
— О, нет. Думаю, мы дождемся моего внука. Его присутствие при ритуале крайне необходимо.
— Не думаю, что Лем почтит вас визитом, — Жемчужина усмехнулась, глядя в исчерченный трещинами потолок. — Он не поставит на карту благополучие Звездного Леса ради меня.
Королева снова рассмеялась:
— Творцы не самые рассудительные люди, когда дело качается их спутниц, — холодная рука коснулась волос Рей. — Творцы любят лишь раз, дорогая. Хочешь, я расскажу тебе одну историю…
Глава 15
Айзири всегда любил темноту и тишину, отчасти поэтому он стал некромантом. Мастеров магии смерти никогда не тревожили без нужды даже подземники, что уж говорить о жителях поверхности. Чуть покосившийся трехэтажный особняк, выбранный Айзири на роль «логова ужасного некроманта», располагался в западной части Таллара. На потемневшем от времени камне еще были видны остатки позолоты, но теперь вместо искусной лепнины дом украшали мрачные горгульи, они таращились на прохожих слепыми глазами, изредка перелетая с места на место и громко клацая зубами. Горожанам нравилось, в самую длинную ночь в году, когда хозяин разрешал своим питомцам резвится в волю, у дома собиралась целая толпа, восторженно вздыхающая, стоило одному из монстров взлететь над крышей.
Дроу не часто принимал гостей. Если сказать правду, то единственным его гостем за последнюю пару столетий была Рей. И сейчас Айзири с недовольством наблюдал, как в любимом кресле Жемчужины расположился эльф. Бдительная охрана встала полукругом за его спиной, не снимая пальцев с курков арбалетов. Некромант поморщился и поплелся к бару, рука ныла нещадно. Сквозь серую кожу проступила паутина черных вен. Коньяк обжег горло, боль в руке будто бы стала чуть меньше.
Это уже стало входить в традицию. Каждые несколько часов он поднимается из лаборатории и застает в кабинете Лема. Говорят, что только гном способен переупрямить эльфа, а эльф рвался вперед, не слыша голоса разума. Айзири просто повезло, что рядом оказался десяток не менее упрямых эльфиек во главе с Лиири, иначе Его Высочество уже морозил пятки бы на границе Мертвого Леса. Сам некромант не видел никакого смысла врываться во владения Эли, пока Рей на борту корабля где-то в Северном море. При благоприятном ветре «Охоте» потребуется около трех дней, чтобы достичь берега.
Айзири пропадал в лаборатории, собирая новую жемчужную нить. Лем большую часть времени проводил за столом, что-то безостановочно чиркая на бумаге. Результатом тяжких раздумий стал живой зеленый ковер, покрывший весь пол на втором этаже. Хищная травка умудрилась объесть ножки у кроватей, подпортить стеллажи в библиотеке и слопать любимые штаны дроу, но занятый ворожбой некромант этого даже не заметил.
Лем смял очередную пачку исписанных листов и упрямо сжал зубы. Им предстояло совершить то, что не удалось магам последних нескольких столетий — уничтожить Мертвый Лес. Принц поднял глаза и встретился взглядом с Лиири. Эльфийка вздрогнула и сделала шаг назад, в глазах наследника Дома Зеленой Листвы холодным огнем пылала решимость идти до конца. Точно такой же огонь она видела в глазах его деда, когда он смотрел на свою ненаглядную Эли, с каждым годом этот огонь разгорался все сильнее, пока не сжег его дотла. Остановить его не смог бы никто. Лиири