— Нет. Простите, сэр Валент, я опять с вами не согласен. Сколько у нас осталось рыцарей?
— Десять, не считая меня. Сэр Кернит ранен.
— А троллей четырнадцать…
Мы оба взглянули в сторону приближающихся врагов. Они медленно надвигались — страшные гиганты около шести метров ростом. Их массивные тела, лишенные половых признаков, можно было уже хорошо рассмотреть, одежды тролли не носили, да никакая одежда и не продержалась бы на них, не превратившись тут же в клочья. В доспехах эти ребята также не нуждались — их каменная шкура была прочнее любых лат. О принадлежности троллей к императорской гвардии говорили лишь обвивающие их ремни с клочками красной и желтой материи (имперские цвета), расположенными в таких местах, где им не грозила опасность лопнуть или истрепаться и пряжками с гербами. Время от времени тролли широко размахивали своими палицами, утыканными металлическими шипами — они определяли расстояние между собой, чтобы в бою ненароком не задеть друг друга. Нечеловеческая сила этих взмахов пугала — если рыцарь не сможет сбить тролля с ног, его неминуемо настигнет сокрушительный удар такой палицы.
— Так что, сэр маршал, рисковать нашими рыцарями я не хочу — даже если всем одиннадцати посчастливится нанести точный удар, что само по себе нереально — оставшиеся трое троллей смогут достать кого-то из них. Поэтому я попытаюсь одолеть их сам. А вы держите рыцарей наготове на тот случай, если тролли не последуют за мной.
— Последуют за вами?
— Да, таков мой план. Временно командовать армией поручаю вам. Слышишь, Кендаг, будешь исполнять в мое отсутствие приказы маршала. Смотрите — на рожон не лезть, врага не атаковать. Если они сами начнут — смотрите по обстоятельствам. Но ни в коем случае не рисковать! Лучше отступление к столице, чем малейший риск! Да, вот еще что. Кендаг, подойди поближе, — попросил я и шепотом спросил: — я не знаю, чем закончится сегодняшний день, но один вопрос мне очень хочется задать: почему ты не женился на одной из пленниц, ведь ты мог выбрать любую? Не уверен, что у меня будет возможность спросить потом…
— Ну-у… пожив долго среди людей, я понял, что между сословиями здесь большое различие — как, скажем, между нами и гоблинами… Словом, я бы хотел жениться на девице-дворянке… Только ты никому… Я и тебе, Ингви не сказал бы, если бы ты… если бы не…
— Все понятно. «Если бы не» — то я бы и не спросил, — я взглянул на приближающегося врага, — Ну, пора! Ннаонна, держись поближе к Кендагу. Кендаг, присмотри за ней.
— Нет, я с тобой!
— Попробуй только — заколдую! В лягушку превращу! — единственная угроза, которой можно на нее воздействовать. Иногда.
Я взобрался на Уголька и поскакал навстречу троллям, спиной ощущая направленные на меня взгляды соратников — несомненно, они от души желают мне победы, ведь в противном случае их ждет схватка с троллями. Еще неизвестно, как сработает мой план… Я придумал его, основываясь на том, что читал о троллях в летописях и прочем. На том, что единственная существенная черта их нрава, доступная пониманию человека — это тщеславие. Это и есть та удочка, на которую их поймал отец нынешнего Императора — троллей убедили в том, что служить в императорской гвардии — весьма престижно и почетно, прельстили всевозможными посулами. А дальше все как обычно — заговор, мятеж, предательское убийство Верховного Тролля, война, в которой имперские рыцари сражались на стороне узурпатора с «мятежниками», то есть с теми троллями, кто сохранил верность своему закону… Словом, я рассчитывал на то, что ничто человеческое троллям не чуждо вообще — и в частности, мстительность, которая, как мне кажется, лежит где-то рядом с тщеславием.
Приблизившись к врагам на безопасное расстояние, я пустил Уголька шагом вдоль их цепи, выискивая командира. Конечно, он шел в центре — самый рослый и безобразный тролль из всех. Сосредоточившись, я прочел специально разработанную мной комбинацию заклинаний и швырнув в лицо гиганту янтарный шарик, на всякий случай тут же повернул коня. Ба-бах! Мой снаряд угодил точно в нос вражескому командиру. Когда дым рассеялся, стало ясно, что особого ущерба троллю я не нанес, однако его рожа почернела и покрылась сетью трещин, из которых сочилось что-то зеленоватое и мерзкое. Если эти твари испытывают боль, то, наверное, ему было адски больно. Во всяком случае, этот тролль заревел, замахал своей булавой и двинулся на меня. Его воины, видимо исполняя приказ, двинулись за ним, сбиваясь в кучу. Я помахал рукой своей жертве и пустил Уголька рысью. Мы поскакали вдоль фронта моей армии вправо. Все шло как по писаному — тролли гурьбой двигались позади, послушно огибая вслед за мной правый фланг моей пехоты. Время от времени я останавливал коня и подпускал троллей поближе, затем — когда меня, казалось вот-вот можно будет достать — «делал ручкой» и улепетывал. Разумеется, я скакал по точно продуманному пути, в конце которого меня в кустах поджидал Джамен. Вскоре мы с троллями выбрались на дорогу… ага, вот и поворот, и куст с висящей на нем красной тряпкой. Я немного оторвался от преследователей, повернул и проскакав еще с десяток шагов, остановился и спрыгнул с коня.
— Эй, Джамен!
— Ваше величество, — слуга выскочил из кустов.
— Кажется, все по плану. Давай! — Джамен вскочил на Уголька и ускакал, а я двинулся от дороги в сторону, сквозь кусты, за которыми вскоре должна начаться Куриная Топь.
Под ногами зачавкало. Я пошел осторожнее, читая вполголоса левитационное заклинание — иначе мне не пройти бы по болоту и без доспехов… Из-за поворота показалась ватага троллей во главе с их черноликим предводителем. Они заозирались, не находя меня на дороге.
— Эй, ребята! А я здесь!
…Всё идёт по плану… Егор Летов
Тролль-командир заревел и пошагал в мою сторону, помахивая своей палицей. Его войско гурьбой шло за ним. Я медленно, поминутно оглядываясь, продолжал углубляться в болото. Двигался я очень осторожно, тщательно регулируя подъемную силу заклинания — со стороны должно было выглядеть так, как будто я просто иду в своих тяжеленных доспехах по этой трясине. Должно быть, мне это удалось — тролль, проваливаясь все глубже и глубже, не выказывал при этом никаких признаков беспокойства. Зайдя — как мне показалось — достаточно далеко, я выбрал кочку понадежнее и уселся на какое-то поваленное дерево, покрытое зеленой дрянью. Там я наконец позволил себе перевести дух, снять шлем и слегка расслабиться. Честно говоря, этот поход по болоту довел меня чуть ли не до изнеможения — пот лил с меня градом, колени тряслись — я бы давно уже свалился, если бы не «подпитывался» маной из своих шариков, запас которых, к слову сказать, катастрофически уменьшился. Если эта погоня продлится еще некоторое время — не знаю, как и быть… Я взглянул на преследователей — наконец-то! Почти все тролли увязли и продолжали погружаться все глубже и глубже, озадаченно озираясь и время от времени делая вялые попытки вырваться. Только трое самых сообразительных, по-видимому, топтались на более-менее твердом участке да предводитель продолжал медленно продвигаться ко мне. Перехватив мой взгляд, он погрозил мне дубиной и глухо проревел что-то неразборчивое. Я постарался улыбнуться и помахал ему рукой. Тем временем трое отставших, сдвинув поближе головы, принялись что-то обсуждать. Я не присматривался к ним особо — меня больше волновал их командир. Ага! Наконец-то и он увяз!
Тут вдруг самый низкорослый из троицы умников — ростом не более четырех с половиной метров — сделал повелительный жест. Его более рослые собеседники зашлепали в мою строну, он — за ними. Шли эти ребята осторожно, прощупывая перед собой дорогу вырванными молодыми деревцами. Поравнявшись с командиром, двое первых внезапно схватили того за руки, а «коротышка», рявкнув что-то на своем языке (у троллей, единственных, кажется, из разумных жителей Мира — свой язык, который, как гласят легенды, придумал для них Гангмар), взмахнул палицей… и обрушил ее на загривок своего начальника. К-х-р-р! С на редкость неприятным звуком голова отделилась от плечей и, пролетев метров сорок, покатилась по земле… Не глядя на меня и на обезглавленное тело, вся троица повернула назад и медленно, помогая друг дружке, начала выбираться из болота. Оказавшись на берегу, они еще с минуту посовещались, а затем зашагали на восток. Прежде чем скрыться из виду, «коротышка» обернулся и приветственно махнул мне своей лапищей, потом заторопился за своими приятелями, воодушевленно трещавшими подлеском где-то впереди.