Поддубный, не ждавший такого вопроса, заметно растерялся:
-- Боюсь, Семен Петрович, нанести вам еще один удар.
-- Говорите, только всю правду.
-- Кривить душой, Семен Петрович, не умею. Я давно собирался... Вот и прошу вас как отца и командира. Я люблю вашу дочь. Будет ли она счастлива со мной -- это как получится, но любить ее и уважать -- обещаю вам как отцу.
Поддубный заметил, что его слова не удивили и не огорошили полковника.
-- Вот сукин сын... Кругом обскакал. Так давай же я тебя расцелую, разбойник!
Старый Слива обнял Поддубного, поцеловал крепко и смахнул непрошеную слезу.
-- Годы, Иван Васильевич, годы! Я уже свое отлетал и засиделся в полку. Но ты посоветуй, как все-таки быть? Предлагает генерал солидную штабную должность. Как видишь, не гонят старика. Так вот, идти или, может, и впрямь пора уже, как настаивает Харитина Львовна, карасей ловить в родной Ворскле?
Поддубный размышлял. Помолчав, он сказал:
-- Если предлагают, послужите еще. У вас ведь огромный опыт, Семен Петрович! И душа у вас богата...
Совет пришелся полковнику по душе.
-- Спасибо тебе, сынок, а теперь вези меня домой.
Через несколько минут они вылетели.
Семен Петрович нет-нет да и скажет какое-нибудь слово по СПУ.
-- Ты у меня теперь второй сын-летчик! А Лиля же как, будет кончать институт?
-- Обязательно, -- ответил Поддубный, следя за приборами.
На Кизыл-Калымском аэродроме их ждал с машиной Челматкин. Из самолета -- в машину, из машины -- в коттедж.
-- А ну, жена, погляди-ка, какого зятя я привез тебе! -- воскликнул Семен Петрович, переступая порог своего дома. -- Приготовь-ка нам чего-нибудь! Да побыстрее.
-- Какого зятя, что ты мелешь, батюшка! -- недоумевающе переспросила Харитина Львовна, выходя из кухни и сталкиваясь на пороге с Поддубным. -Ой, простите, Иван Васильевич!..
-- Лиля! -- позвал полковник. -- Иди сюда!
Лиля вышла из комнаты. В лице ее не было ни кровинки. Очевидно, она слышала слова отца.
-- Любишь его? -- строго спросил Семен Петрович.
-- Люблю...
Неделю спустя все формальности с передачей и приемом полка были окончены. Полковник Слива попрощался со своими подчиненными перед строем. Но этого ему показалось мало. Ходил и прощался с каждым отдельно. И редко дело ограничивалось пожатием рук. "Прощай, дружок!" -- скажет Семен Петрович, тут же растрогается, сгребет в охапку своими сильными руками летчика или авиационного специалиста и давай целовать, щекоча его пышными усами, которые как будто еще больше за это время побелели.
В тот день, когда за ним должен был прийти транспортный Ли-2, Семен Петрович посетил стартовый командный пункт, над которым реял флаг Военно-Воздушных Сил.
Проходили полеты. Истребители взмывали парами, звеньями, группами. Эскадрилья майора Дроздова поднялась в воздух в полном составе.
Далеко в поле, среди барханов, на искусственном бугре вертелась антенна радиолокатора.
Полетами руководил майор Поддубный. Он сидел за столиком и держал в руках трубку микрофона, которую столько лет неизменно держал в своих руках Семен Петрович.
Выполнив задание, летчики возвращались на аэродром.
Только что приземлилось звено старшего лейтенанта Телюкова. Теперь он уже не старший летчик, а командир звена. Возмужал, стал гораздо серьезнее. Отличный вырастет из него авиационный командир!
Телюков направился на СКП. Издали видно: задание выполнил успешно -лицо сияет.
-- Товарищ полковник, разрешите обратиться к майору Поддубному, -вытянулся перед Семеном Петровичем Телюков.
-- Обращайтесь.
-- Товарищ майор, задание выполнено! Бомбардировщики перехвачены и атакованы.
Поддубный пожал Телюкову руку.
-- Отлично действовали, старший лейтенант! Объявляю вам благодарность.
-- Служу Советскому Союзу!
Над аэродромом журавлиным клином промчалась эскадрилья Дроздова. Как на параде! До чего все-таки красиво! Дроздов, за ним, чуть поодаль, его ведомый, затем ведущий второй пары, и так, один за другим, самолеты заходят на посадку.
-- Посадочные щитки и шасси выпущены, -- докладывает солдат-наблюдатель.
Вскоре прибыл на СКП и майор Дроздов.
-- Товарищ полковник, разрешите...
-- Обращайтесь, обращайтесь, -- не дал закончить фразу полковник. -- Я уже здесь не хозяин.
-- Товарищ майор, задание выполнено!
Авиационные специалисты и воины обслуживающего подразделения тем временем подготавливали самолеты к повторным вылетам. Работа на аэродроме проводилась с точностью часового механизма.
Но вот над аэродромом появился транспортный самолет.
"Это за мной", -- догадался полковник Слива и позвонил по телефону на квартиру.
-- Ты, Харитина? Выезжай, -- голос его дрогнул. -- Самолет прибыл.
"Как тяжело расставаться ему с полком", -- с невольной горечью подумал Поддубный.
Сел Ли-2. А вскоре прибыл и грузовик с вещами. Харитина Львовна и Лиля приехали на "Победе". Солдаты перегружали вещи из машины в самолет.
Весть о том, что полковник Слива улетает, быстро разнеслась по аэродрому. И офицеры стекались к СКП. Каждому хотелось еще раз пожелать старому командиру счастливого пути, поглядеть на него. Кто знает, придется ли еще встретиться?
-- Хороший человек!
-- Душевный! -- то и дело слышалось в толпе.
Семен Петрович спустился по ступенькам вниз и в сопровождении Поддубного направился к Ли-2. За ним потянулись все остальные. Харитина Львовна вытирала слезы и что-то говорила, обращаясь к дочери.
Вещи погружены. Через несколько минут запустят моторы. Поддубный помог Харитине Львовне подняться по трапу в самолет. Вслед за ними поднялась и Лиля. Приблизился к трапу и Семен Петрович. Поднялся на две ступеньки, повернулся, снял с головы фуражку и обвел взглядом всех присутствующих. Впереди стояли майор Дроздов, капитан Марков, майор Гришин, инженер-подполковник Жбанов, замполит Горбунов, старший лейтенант Телюков, техник-лейтенант Гречка. За ними, как в строю, стояли молодые летчики -Байрачный, Калашников, Скиба.
-- Ну что ж, товарищи, -- начал Семен Петрович взволнованным и слегка сдавленным голосом. -- Я убываю от вас. Уверен, что мы с вами еще встретимся. Среди вас немало таких, с которыми мне довелось вместе сражаться на фронте, а есть и молодые. Вы здесь для меня все одинаково дороги и близки. Меня радует то, что среди вас нет ни одного, кто когда-нибудь не выполнил бы моего приказа. Значит, вы хорошие воины и такими будьте впредь, честно служите нашей Родине! Помните: я буду радоваться каждому успеху вашего полка и вместе с вами переживать неудачи и неприятности. Но лучше давайте служить и выполнять свои обязанности так, чтобы не было неудач!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});