верхушками столетней черневой тайги зарево. — Вот вам, пожалуйста, дождались.
Велев Михаилу охранять Лану и, если что, постараться ее увезти, он помчался к радиорубке, чтобы вызвать пожарных. Подняться в небо, чтобы победить тьму или хотя бы сразиться с Хозяином Нави в единоборстве, он не мог. Но и в его рискованном броске навстречу огню Лана увидела прежнего Яромира, с тоской думая о том, что Кощей может забрать у нее возлюбленного просто ради мести. Радиорубка находилась как раз за пределами начерченного с Михаилом оградительного круга недалеко от леса, по верхушкам которого к биостанции сейчас мчался пожар. Хозяин Нави на этот раз обернулся разрушительным огненным смерчем.
— Что он делает! Он же погибнет! — заливаясь слезами, заламывала руки Лана, в отчаянном призыве пытаясь вызвать дождь.
— Я остановлю его! — воскликнул кудесник, принимая облик тотема. Не просто так его дальний предок прозывался Медведко, а прадед по отцу носил мокшанское имя Овтай, тоже обозначавшее Хозяина тайги.
Лана сумела докричаться до реки, вновь призвав на защиту живительную силу воды и земли. Хорошо, что Кощей еще не обрел прежнего могущества! Она невольно вспомнила страшную битву под стенами Змейгорода, когда они с другими русалками, пока воины сражались, не позволяли силам Нави разрушить покров батюшки Велеса. Теперь ее крепостью стал не только Вольный Устюг, который она защищала, но и весь лес, а воин и кудесник, вставшие за нее и ее угодья, стоили целой рати.
Когда огненный смерч, так и не добравшись до радиорубки, уступил силе воды, Хозяин Нави принял изначальный облик огнедышащего змея. Михаил принял вызов, хотя наверняка понимал, что в этом противоборстве ему не победить. Лана не ведала, как помочь своему заступнику, хотя и радовалась, что сумела отвести беду от Андрея. Впрочем, тот от борьбы не собирался уклоняться.
Трудно сказать, что он увидел своим искаженным зрением смертного. Но в тот момент, когда змей подмял Михаила, собираясь его растерзать, Андрей, забежавший в избу вроде бы за дробовиком, выскочил оттуда, сжимая громовую стрелу.
— А ну, пошел отсюда! — вскричал он, со всей страстью неуемной натуры, загоняя свое оружие дракону в пасть.
Так уж получилось, что именно этот безумный бросок отправил Кощея обратно в Навь, хотя бы частично искупив преступления Яромира и свою недавнюю оплошность.
Лана еще выхаживала получившего в борьбе с Навью раны Михаила, попутно исцеляя пострадавший от пожара лес, когда Андрей подошел к ней с серьезным разговором.
— Я не знаю, как ты к этому отнесешься, но сегодня ночью мы все могли погибнуть, а я тебе так ничего и не сказал.
Сердце Ланы забилось учащенно. Кажется, у беспамятства ее возлюбленного существовали свои положительные стороны. Ибо какая женщина откажется от того, чтобы снова услышать заветное признание.
— Я люблю тебя, Лана! — проговорил он проникновенно. — Полюбил с самого первого мгновения, когда тебя увидел, и я не могу тебя потерять. Я не знаю, как ты к этому отнесешься, мы все-таки знакомы всего три дня, может быть, ты сочтешь меня легкомысленным, но я бы хотел забрать тебя с собой. Ты выйдешь за меня замуж?
Лана едва не рассмеялась. Хотя говорил он отнюдь не так бойко, как прежде Яромир, но решение умел принимать также быстро. И на этот раз она не колебалась.
— Если я отвечу — да, ты меня легкомысленной не сочтешь?
Андрей вместо ответа заключил ее в объятья, обжигая губы страстным поцелуем.
— Мне только надо забрать кое-что оттуда, где я прежде жила.
— Ты здесь от кого-то скрывалась? — удивился Андрей, когда они добрались до построенной им же избушке в глубине распадка.
— Думаю, ты даже догадываешься, от кого.
— И чем вам всем Константин Щаславович так не угодил? — задумчиво проговорил он, оглаживая венцы массивных бревен и словно чего-то вспоминая.
— Кажется, не я одна считаю, что к его благодеяниям надо относиться с большой осторожностью, — заметила Лана, которая уже успела пообщаться с приезжавшими на биостанцию после пожара следователями и журналистами.
В отличие от ее возлюбленного те тоже по поводу Хозяина Нави не обольщались. Потихоньку выздоравливающий Михаил убедил ее, что какое-то время козней супостата можно не опасаться. Ход в Навь запечатан надежно. А бесконечно не живут даже звезды.
Андрей все с тем же растерянным видом прохаживался вдоль массивного стола, с интересом глядя на ложе, которое к их приезду домовой застелил душистыми травами, пуховыми перинами и шелковыми простынями. Лана, собиравшая нехитрые пожитки, проследила его взгляд, подошла сзади и обняла. Она же хотела, чтобы их первая встреча произошла именно в Вольном Устюге. Тут Андрею дважды не пришлось объяснять. Он сгреб ее в охапку, покрывая поцелуями и освобождая от одежды. Благо Лана не только не сопротивлялась, но, наоборот, поощряла его, как и в прошлый единственный раз.
Он сначала немного робел, но потом в нем словно проснулся горячий неистовый дух Яромира, хотя нежности и деликатности в нем тоже хватало.
— Это действительно заповедное место! — проговорил он, когда они лежали обнявшись. — Я бы хотел тут остаться навсегда.
— Нам ничего не мешает сюда вернуться, — приникла к его широкой груди Лана.
Они и в самом деле провели большую часть лета здесь, в Вольном Устюге, где Лана показывала своему любимому самые заповедные уголки. В остальное время Лана пыталась освоиться с непривычной для нее жизнью в городе, куда перебралась ближе к зиме, завершив все дела Хранительницы. Хорошо, что Хозяйка иногда ее зазывала в гости. Иначе бы пришлось в новой жизни ощущать себя совсем дикаркой.
— Почему ты не сказала, что у тебя в родных такие известные в нашем городе люди? — удивился Андрей, когда они ходили на смотрины к Хозяйке.
— Ты не спрашивал, — лукаво улыбнулась Лана, разглядывая выставленные в витринах малахитовые цветы. — Да и что бы это изменило.
— Жаль, Константин Щаславович на свадьбу вряд ли придет, — посетовал Андрей, узнав от сотрудников Фонда экологических исследований, что бизнесмен срочно уехал за границу.
— Он слишком важная персона. У него и без нас хватает дел, — подыграла любимому Лана.
Она ничего не говорила, но, конечно, радовалась передышке и снова готовилась к свадьбе, куда помимо отца и Хозяйки позвала Михаила, к тому времени тоже нашедшего свою избранницу. Матушка и сестры ехать к ней отказались. «Уже один раз погуляли. Справишься и без нас», — напомнили они прошлый злополучный день. На этот раз все получилось. Разве что гуляли теперь не дома, а заказывали торжество в ресторане. Наряды молодых теперь выглядели иначе, хотя белое платье, которое Лане подобрала Хозяйка, и напоминало прежний ее наряд, но при этом не