Пусть лучше добродетельная принцесса будет опорой следующего монарха Наменлоса. А мы имеем все шансы стать усердными слугами Михаэля и Занны Шроттмахер (урожденная Знойненлибен). Да, и не поймите меня неправильно! Я сердечно желаю здоровья и долгих лет нынешнему королю – его величеству Генриху.
Та часть нашего рассказа, в которой описывалась драматическая схватка Николаса Могучего и странного колдуна по имени Товарищ Прапорщик, произвела на монарха неизгладимое впечатление.
Мои люди выяснили, что упомянутый неизвестный маг возглавлял темный орден и считался там Повелителем Тьмы. По всей видимости, Товарищ Прапорщик был весьма могущественным колдуном: у него в услужении находился самый натуральный черт. Я думаю (и господин придворный мудрец не опровергает моих выводов), барон Николас ценой собственной жизни избавил мир от страшной угрозы. Никто не знает, на что был способен Повелитель Тьмы, если без зазрения совести захватил в плен и ее высочество Катринель, и его высочество Петера. А как потом тосковал граф Михаэль Шроттмахер, летевший на помощь барону, и опоздавший на считанные мгновения!..
Позже выяснилось, что мерзостный преступник Товарищ Прапорщик давно преследовал принцессу, приманил ее адскими заклятьями в Зачарованный лес, где гонялся за ней с топором. Я немного знаком с этой гадкой колдовской братией (разумеется, сие не относится к уважаемому господину Всезнайгелю). Наверняка Повелитель Тьмы хотел принести принцессу в жертву. Но именно тогда Николас Могучий впервые помешал его страшным планам.
Последний же подвиг барона завершил его стремительное и яркое восхождение на вершину народной любви. Мы будем помнить о вас, уважаемый Николас Могучий!
Теперь же, когда произнесены все необходимые предисловия, а вы составили первые впечатления о событиях, легших в основу моей книги, я могу приступить к основному повествованию.
Итак, наша история началась этим летом, когда до столицы донеслись первые слухи о невиданно удалом герое по имени Николас Могучий…»
И еще раз эпилог
(Последний, честное слово!)
Солдат и прапорщик стояли, держась за знамя и буравя друг друга взглядами.
В комнате, где они очутились, царил полумрак. В стороне от Коли и Палваныча горели свечи.
«Опять в полку свет отключили!» – решил Дубовых, полагая, что виденная им воронка – это железный пропуск домой.
«Мы не дома», – подумал Лавочкин.
Они повернули головы к свету.
Два канделябра по три свечи в каждом покоились на маленьком столике. Возле него в кресле-качалке сидело серое существо в женском платье и вязало. Существо было рогатым, имело пятачок и копыта. Глянув на посетителей, оно сказало дребезжащим голосом:
– Здравствуйте, господа! Я бабушка Аршкопфа, к которой вы пожелали прийти.
Парень и мужик синхронно раскрыли и захлопнули рты.
– А вы, как я понимаю, товарищ прапорщик, – продолжила чертова бабушка. – Внук много о вас наболтал… разного. Да вы располагайтесь, раз уж зашли. Кресла там, позади. Эх, соколики, у нас уйма времени, потешьте старую, а то мне так скучно в последние триста лет… Ну, а потом и насчет вашего возвращения перемолвимся… может быть.
Декабрь, 2004 – январь, 2005
Примечания
1
Как ни жаль, но чертовы родители назвали его именем Arschkopf, то есть Задоголовым.
2
Старик сказал «Lochenberg», имея в виду Lochen – дырявую и Berg – гору.
3
От Wald – лес и reich – государство.
4
Знатная рыцарская фамилия Schrottmacher, очевидно, происходила от слов Schrott (металлолом) и Macher (изготовитель).
5
Имя колдуна-ренегата образовано от слов Dunkel – тьма, Onkel – дядя.
6
Namenlos – безымянное.
7
Заклинание Всезнайгеля «Zug-zurück» можно неточно перевести как «обратная процессия» или «обратная тяга».