Голос Цойгена прозвучал столь же вежливо, сколь и сухо:
– В наших силах перекрыть все дороги.
Наша маленькая переговорщица мурлыкала чуть ли не кошачьим голосом:
– Помилуйте, вы же своими глазами видели, что представленная сегодня партия товара легко уместилась в небольшом мешочке. Такую запросто можно унести за пазухой или в сумке – вот как эта – даже пешеходу.
После долгого размышления Цойген решительно заявил:
– Через две недели, полагаю, этот вопрос будет разрешен.
Дальше Суирра выдала полную отсебятину, которая, впрочем, пришлась ко двору:
– Я от души надеюсь, что он будет разрешен в положительном смысле. Нам бы не хотелось нести дополнительные транспортные расходы.
Умно сказано! Вольным ясно дали понять, что в наихудшем случае торговля всего лишь станет чуть менее выгодна драконам – и не более того.
Мы раскланялись – насколько это вообще возможно для драконов.
Через десяток дней наши предложения Вольным получили весомое подтверждение: в очередной партии кристаллов на продажу оказалось помимо пурпурных альмандинов также три недурных по форме спессартина темно-оранжевого цвета. Как раз то, что надо для магии земли, притом лучше желтого кварца. Не пошли на продажу два красно-коричневых граната – из тех, что хороши для магии смерти.
Мне очень хотелось научить ребят мыть золото. Мы вполне могли бы поскрести там, где я его уже нашел, да и другие россыпи поискать, но вода даже в разгар июля была бодрящей, а уж сейчас… Драконы, конечно, куда меньше подвержены простуде, чем люди (запуск магического согревания на самого себя никто не отменял), но и энергия при этом расходуется немалая. Ладно, золото подождет.
Листва на кустах и деревьях становилась плотной и вполне подходящей для того, чтобы в ней прятаться. Меж тем Ррисе подошло время рожать. Мама приняла самое деятельное участие, даром что родственницей не была. Гирра тоже интересовалась и даже пару раз слетала поглядеть на тройнят (двух дракончиков и одну драконочку). Я к ней разок присоединился. Малыши выглядели вполне здоровенькими в отличие от их мамы, которой роды дались недешево. Мы долго думали, не следует ли мне малость подработать магией жизни, но жена отсоветовала, упирая на то, что там крутится слишком много посторонних.
Сама же Гирра деятельно плела разведсеть. Узнав от меня, что планируется приезд многоуважаемой (только так!) Мируты в родную деревню, она организовала свою встречу с ней. Хотя устраивал все это я, но со стороны супруги последовала нежная, но крайне настоятельная просьба не присутствовать на встрече. Предлог оказался столь же старым, сколь и действенным:
– Мы будем говорить о своем, о женском.
Я проявил себя образчиком покладистого мужа:
– Ну да, о вашем, женском, понятно…
В назначенный день я выкупал супругу в хвойной ванне и стал дожидаться ее возвращения. На несколько часов дамского разговора я мог рассчитывать.
* * *
(на опушке леса)
– Доброго вам дня. Меня зовут Рриса, я жена известного вам Динозаврра. Муж велел засвидетельствовать вам уважение, а также передать вот это…
Кожаный мешочек – побольше того, что сама Мирута сшила в самое начало ее знакомства с драконами – брякнулся о ствол дерева, на котором расположилась уважаемая владелица торгового заведения. Разумеется, содержимое мешочка тут же подверглось осмотру. Бесцветные кварцы – очень ходовой товар по нынешним времена.
Очень скоро собеседницы перешли на "ты". Подверглись перемыванию косточки (а также иные части тела) мужей. Через час Мирута поймала себя на том, что совершенно не считает эту двуцветную дракону кем-то, кардинально отличающимся от женщин.
Гирра умело и тонко направляла беседу:
– …меня и Динозаврра эта война, в общем, не касается. По закону новобрачные освобождаются от военных обязанностей, пока у них не родятся и не вырастут дети…
– …ну конечно, Рри, конъюнктура рынка меняется от ситуации. Суди сама: этот ажиотажный спрос на бесцветные…
– …не знаю, как ваши маги, а наши старшие офицеры никогда не нацепят на себя…
– …вот-вот, и у меня основная часть покупателей – бакалавры. Конечно, не считая оптовых…
– …мой в невысоких чинах, потому и носит…
– …а я точно знаю, что не только бакалавры участвуют. Вот, помнится, давеча в кондитерской разговорилась я с женой одного магистра, так та прямо сказала: мужу, дескать, предстоит командировка, через две недели уезжает…
– …ну, ты все-все знаешь, Мира. Мой-то скрытничает…
– …о, кстати. Ты сладкое печенье любишь? В той кондитерской я его и купила.
– Не пробовала. А это из чего делается?
– Пшеничная мука, мед или патока, яйца, масло, сливки. Сверху орешками присыпают. Попробуй.
Последовало короткое "ням" и заинтересованное:
– Очень вкусно. А сколько оно стоит?
– Вот этот кулек – два сребреника.
– Не, такое муж никогда не купит.
– А возьми ему на пробу. Ты не думай, у меня много останется. Заверни в лопух. А еще я в купеческом собрании слышала вот какой разговор…
* * *
Предвидение Гирры оправдалось: мне и вправду очень понравилось печенье, но, к сожалению, думать о его покупке было бы преждевременно.
Разрозненные разведдонесения вроде бы складывались в цельную картину.
Описание кристаллов, купленных тем таинственным оптовиком, могло дать лишь приблизительную оценку их возможностей. Половина являла собой материал для амулетов емкостью от трех до шести заклинаний мощностью, скажем, чуть пониже уровня бакалавра. Остальные могли выдать меньше трех. Но большой объем закупки (чуть не сотня) заставляла думать, что ПВО может прикрыть участок длиной никак не менее двенадцати здешних миль или десяти километров. Однако никак не удавалось придумать сценарии. Напрашивалось очевидное: наступление силами магов или обозначение такового, в ответ контратака силами драконов. И отражение ее цепочкой бакалавров с этими самыми амулетами. Но за мозги упорно цеплялась мысль, что на самом деле все пойдет не так.
На всякий случай я регулярно летал над предполагаемыми позициями войск Ас-Лока и над их ближним тылом, держась на высоте около пяти километров. Со мной каждый раз был один из моих – это было тренировкой. Ничего: ни повышенного количества повозок снабжения, ни масс людей, ни подозрительных магополей (впрочем, их-то заметить было практически невозможно).
Как последнее средство я использовал контакт с сотником. И потерпел неудачу: то ли мой бывший командир и в самом деле ничего определенного не знал, то ли помалкивал, соблюдая военную тайну.
Между тем у нас пошли "потери беременными". Одна дракона была из второго десятка, другая из третьего. Пока мизер, но тенденция просматривалась.
Ситуация не могла не навести соратников на размышления. По долгу службы (все-таки зам) вопросы стал задавать Согарр:
– Командир, вот я гляжу на твои полеты и не могу понять смысла. И все же ты действуешь так, как будто нам предстоит… того… но мы же не подлежим призыву – все это знают.
– Я тоже знаю. Но есть смутное ощущение, что на этот раз правилом могут пренебречь. Тем более, наши три десятка почти полные.
В большой степени лукавство. Маловероятно, что нас бросят на разведку или, того хлеще, на прорыв ПВО. Но полностью исключить такое было нельзя.
– Так что ж, нам усиленно тренироваться в перестроениях?
– Нет, первому десятку не стоит тратить на это время. В этом вы и так хороши. Лучше поработайте над чужой магией. А вот второму и третьему… да ты их сам видел. Знаю, что ты хочешь сказать: они старательные. Согласен, но если бы к их прилежанию добавить умение…
* * *
(на деревенской улице)
Эта встреча могла считаться случайной лишь потому, что никто ее не организовывал заранее. Но когда на достаточно тесном пространстве делают свое дело около ста пятидесяти человек, то нельзя считать встречу двоих из них совершенно невероятным событием.
Впрочем, оба остановившиеся переговорить мага не задумывались над тонкостями теории вероятностей.
В соответствии с этикетом младший по рангу приветствовал старшего первым:
– Доброго вам дня, особо почтенный.
– И вам.
– Как понимаю, вы были заняты последнее время.
Доктор Менгель счел слово "заняты" сильным преуменьшением, но промолчал на эту тему. Вместо этого последовало почти нейтральное:
– Думаю, как и вы, Каншен.
– С небольшой разницей: ваша работа кончилась с раздачей нужных амулетов. А это вы, осмелюсь предположить, сделали заранее.