От размашистой пощечины голова убийцы стукнулась о стену:
— Не притворяйся. Чем быстрее все кончится, тем будет лучше для тебя.
Парень с ненавистью взглянул в зеленые глаза Катрин:
— Издохнешь, блудливая грешница.
— Все мы смертны. Где Наместник?
— Зачем тебе знать? Твои дни сочтены, распутное животное.
— Да я уже догадалась, что ты меня знаешь. Так что опустим поэтические выкрутасы. Где Наместник?
— Он под защитой длани Светлого. А ты — нет! Что ты знаешь о муках ада, ядовитая тварь?!
— Проходили. Семь кругов и подвалы там разные, — сухо сказала Катрин. — К делу. Похвастай, куда хозяйчик делся. Нам дискутировать недосуг… — шпионка извлекла нож.
— Убей меня, шлюха! Я ничего не скажу, извращенная блудница.
— Повторяешься, хорек подкресельный, — прошипела шпионка. — Мне некогда.
Убийца взвыл — Катрин швырнула отрезанное ухо на грудь хозяину.
— Время не ждет. Еще слышишь меня? Где Наместник?
— Сука! Сука! — Парень пытался ползти.
Удар сапога шпионки вбил его обратно в угол.
— Говори! Смерть легкой будет. Или раздвигай ляжки, на уши я больше размениваться не стану.
— Проклятая скоге! Даркова подстилка! Наш вождь ушел. Пророк Светлого всегда будет побеждать! Вы не ведаете, что за силы восстали против погрязшего во грехе королевства. Народ еще поймет!
— Про народ потом. Сейчас о непорочном пророке. Ушел, значит? Ушел, так ушел. Скажи, как это получилось, и сможешь доблестно сдохнуть во славу Светлого и этого горелого недоноска.
— Мне нечего скрывать. — Искалеченный убийца издал смешок. — Пророк Светлого ушел, как должно, не скрываясь, через Южные ворота. Он еще вернется в ваш грязный город, и тогда…
— Ложь! На воротах полсотни наших. И они предупреждены, — категорично заявил до этого молчавший как рыба лорд Фиш.
Пленник разразился воющим хохотом:
— Тем лучше — полусотней грешников меньше!
Катрин молча посмотрела на старого шпиона.
— Сейчас прикажу подать лошадей… — Лорд Фиш рысцой выскочил за дверь.
Катрин мутно взглянула на терпеливо ожидающую подругу:
— Недолго, Бло…
Солдаты уже спускались вниз. Катрин повернула в другую сторону, зашла в первую попавшуюся комнату. Стоило дать слабину, и тошнота мгновенно вывернула желудок наизнанку.
Катрин с трудом поднялась с колен, вытерла рот углом пыльной скатерти. Нет, настоящей садистки из тебя не выйдет. Кайфа нет. Морщась, шпионка выбралась в коридор.
Ну Блоод провела это время куда приятнее. Опьяненная полуулыбка, сладострастный янтарь глаз.
— Вытри губы, — пробормотала Катрин.
Суккуб облизнулась, но на губах крови не было.
Это сам рот стал сочно-пунцовым, словно накрашенный вульгарной помадой.
Снова громыхали подковы по мостовой. Утренний свет пробивался на задымленные улицы. Блоод затянула на глазах спасительную повязку. Катрин охотно последовала бы ее примеру. Тинтадж сегодня не радовал глаз, а от запаха гари и тряски по камням вновь накатывала тошнота. Где эти Южные ворота, чтоб они провалились?
Южные ворота оказались на месте. И флаг с Вороном лениво колыхался над надвратной башней. Вот только ни единой живой души видно не было. Зато трупов хватало. Вся площадь перед воротами была: завалена телами.
— Похоже, ваш друг не лгал. Они прорвались. Или все здесь остались. — Лорд Фиш тяжело оперся о луку седла.
— Если и прорвались, то далеко не ушли, — процедил сквозь зубы Маэл. — У нас свежие лошади.
— Ворота закрыты. Значит, ушли не все. Засада? Или как? — Старый шпион попытался поскрести макушку под шлемом.
— Время, господа, — Катрин сползла с седла. — Проверим.
— Леди, леди! — запротестовали в один голос благородные лорды.
Катрин молча перешагнула через тело копейщика, нагнулась за исцарапанным щитом.
Стрелки, вытянувшиеся дугой в тылу, не слишком ободряли. Скорее, наоборот. В случае обострения ситуации арбалетчикам и лучникам придется стрелять через головы своих. Возможно, опасения беспочвенны: вряд ли лорд Фиш отобрал себе увальней, не способных толком прицелиться. Нервы… Катрин была готова заорать от тишины, ввинчивающейся в уши. Под темным сводом арки ворот кто-то поджидал. Уверенность в этом была абсолютной. И Блоод, оставшаяся сзади почти без протестов, тоже чувствовала чужое присутствие. Настолько чужое, что помочь суккуб ничем не могла. Тем более что утреннее солнце заставило Блоод ослепнуть.
— Их не может быть много, — прошептал Маэл. — Там спрятаться негде. От силы пять человек. И что у нас колени трясутся?
Катрин кивнула, не в силах вымолвить ни слова. Когда чей-то сапог случайно задел валяющийся на мостовой меч, шпионка чуть не завопила от короткого лязга.
И все-таки они двигались вперед. Машинально переступая через трупы и не отрывая взглядов от зловещей тени ворот. Щит с каждым мгновением тяжелел, оттягивал руку. Катрин подумала, что напрасно взяла обтянутую кожей и окованную железом обузу. Все равно толком пользоваться не научилась.
Лорд Маэл двигался слева, фланги прикрывали два бойца, имен которых девушка пока не запомнила. Катрин заставила себя на миг расслабить руку, стискивающую древко глефы, подвинула оружие ближе к срезу щита.
Черт возьми, единственное, что успокаивало, — мужчины рядом боялись не меньше.
До арки ворот оставалось не более десяти шагов. Все та же неподвижная тень. Может, там и нет никого, а все страхи лишь последствие напряженной бессонной ночи?
…Дуновение, рябь в глазах. Среагировать не успели. Узкое жало копья пронзило горло воина, прикрывавшего шпионку справа, и исчезло еще до того как брызнула кровь. Катрин спасло то, что ей, как слабейшей, предназначался второй удар, и девушка успела сжаться за щитом. В щите появилась аккуратная четырехгранная пробоина, но узкий наконечник лица не достал. Рядом охнул Маэл. Ему тоже повезло — инстинктивно подставленное лезвие меча чудом увело удар в сторону.
Призраки отступили столь стремительно, что Катрин едва успела различить очертания высоких тощих фигур.
— Груаги! Отходим! — постыдно пискляво взвизгнула шпионка.
Засвистели стрелы… Еще медленно оседал воин, державшийся рядом с Маэлом. В его шлеме зияло крошечное, похожее на пулевое отверстие, оставленное наконечником короткого копья. Тело еще не рухнуло на землю, а девушка и сотник пятились, почти бежали от темной арки ворот. Стрелы и «болты» непрерывно пронзали тень под аркой ворот, иногда наконечники высекали искры из камней свода, но все это было безнадежно…
— Я послал за подмогой, — сказал лорд Фиш. — Скоро подойдут мечники, атакуем дарков правильным строем.
Лорд Маэл и шпионка одинаково дико глянули на одноглазого шпиона. Сорок шагов отступления обоим дались нелегко.
— Сколько сотен сможет дать король? — прохрипела Катрин. — И сколько времени мы здесь потеряем?
— Будь прокляты эти тощие твари, так мы здесь и заночевать можем, — согласно выдавил Маэл. — Если останется, кому ночевать…
— Сколько их там? — спросил лорд Фиш.
— Трое… кажется, — пробормотала Катрин.
— Сколько?! — выпучил глаза старик.
— Я вообще одного видел, — честно признался лорд Маэл.
— Мы можем их расстрелять. Если у нас хватит стрел, а у них глупости ждать, — Катрин потрясла головой, пытаясь привнести мысли хоть в какую-нибудь ясность.
— Нужно осветить эту проклятую арку. — Королевский шпион яростно поскреб бороду. — И подойти поближе.
— А если они атакуют? — поинтересовался сотник.
— Вряд ли мы успеем испугаться, — успокоила его Катрин.
Стрелы, обмотанные пропитанной смолой паклей, оставляли в пронизанном солнцем воздухе едва заметные дымные следы. Лучники стреляли точно — все горящие стрелы исчезали под сводом ворот. Только пользы это пока не приносило. В полутьме клубился дым, плавали неясные тени. Можно было подумать, что груаги исчезли, но Катрин была уверена, что тощие нелюди будут заслонять проход до последнего вздоха. Если им вообще требуется дышать. Дыму под аркой было, что в коптильне…
Ближе… Короткая шеренга щитов сделала еще шаг к страшным воротам. Огонь больше не кидали — толку нет, один дым. Щитоносцы опустились на колени. Дружно свистнули стрелы… Пять лучников стреляли почти непрерывно — колючий дождь осыпал провал ворот. Временами Катрин казалось, что она различает в дымной полумгле движение. В щитоносном строю шпионка не участвовала. Для тренированного годами слаженного движения ее опыт индивидуальной резни категорически не годился. Катрин прикрывала строй с фланга. С другой стороны короткой «фаланги» маячил Маэл. За его спиной ждали трое арбалетчиков, за спиной шпионки сторожили еще двое стрелков. Арбалетчики не стреляли, ждали тот самый, решающий момент.