несколько с увлечением и азартным взрыкиванием, отдаленно похожим на мяуканье, резвились в компании капитана королевских рыцарей. Тоже, между прочим, вырядившегося в блестящее парадное облачение и чудом не успевшего изгваздаться, хотя звери этому всячески пытались поспособствовать.
— Это зяблики, — сказал Зимослав.
Услышав его голос, звери мигом бросили забавы — сбились тесным рядком и навострили полумедвежьи морды, будто впрямь собрались с благоговением внимать командам его высочества.
С плохо скрываемым трепетом подойдя ближе, Варя удостоверилась, что они впрямь не сводят с Зимослава обожающих умных глаз.
— Чуют чародеев, — пояснил ей Венцемир, пока Зим с улыбкой приветствовал зверюг, каждого погладив по голове, почесав между кругленьких ушек. — В поместье, которое им доверили охранять, они считают своим вожаком самого могущественного мага.
— А почему зяблики-то? — продолжала недоумевать Варя. — Неужто при такой шубе мерзнут?!
Крайний в ряду зверюга, который уже удостоился ласки «вожака», подкрался к ней сзади, припадая на передние лапы, что, вероятно, должно было обозначать почтение — и ткнулся влажным теплым носом ей в ладонь. Варя едва удержалась от визга и чуть не подпрыгнула на месте. Но взяла себя в руки — и запустила пальцы в густую шерсть. Зяблик охотно подставил необхватные щеки и по-кошачьи зажмурился, утробно заурчал — отчего всем телом мелко затрясся.
— Вот потому и зяблики, что трясутся постоянно, — рассмеялся Венцемир.
— Ничего себе у вас тут котики, — пробормотала Варя. — У нас в зоопарке тигры мельче…
Следом за спутниками сойдя с набережной к самой кромке воды, она увидела, что возле широкого дощатого пирса их ждет подготовленная к отплытию лодка — длинная, востроносая. Двое дюжих бородатых мужчин заканчивали проверять прилаженную к корме систему колес: два нижних, наполовину погруженных в воду, как у старинных пароходов, с лопастями — и два верхних «надпалубных», похожих на «движители» в кроличьих колесницах, только рассчитанные на куда более крупных зверей.
— Это для зябликов? — сообразила Варя. — А они туда разве поместятся? А они не упарятся в таких-то шубах?
Ехать в столицу вызвались четверо зверюг. Причем именно сами вышли вперед — и подождали, пока мужики помогут им загрузиться на лодку, чтобы не дай бог не замочить шкуру. В лодке двое степенно улеглись на корме на дно, а двое, опять-таки самостоятельно, забрались в беговые колеса, где немного прошлись для разминки.
— Рулевой переключает механизм с холостого хода на две скорости, — снова любезно пояснил Варе Венцемир. — Звери могут двигаться, как им будет удобно, при этом система шестеренок и тормозов…
А Зимослав ничего пояснять не стал. Просто коротко велел:
— Не выпади из туфель.
И подхватил Варю на руки. Легко, будто куклу, занес в лодку, где очень аккуратно усадил на носовое сидение, ловко гася встречными легкими качками шатания лодки от Вариных нервных трепыханий. При этом зяблики недовольно прижимали уши и с брезгливостью косились на водную гладь за бортом.
— А они-то плавать умеют? — робко уточнила Варя, имея в виду зверюг.
— Умеют, но не любят, — охотно откликнулся Венцемир, тоже забираясь в лодку. — Подшерсток у зябликов такой плотный, что практически не намокает, поэтому нырять за рыбой, которую они обожают, у них не получается, а относительно короткие лапы и широкое тело…
Мужики с пирса длинными шестами помогли развернуть лодку в нужном направлении. Венцемир, не прекращая болтать, занял место рулевого. Зимослав устроился рядом с ним. Зяблики с невозмутимым видом пустились рысью, завертели колеса, сразу придав лодке немалую скорость.
Варя со своего почетного места на носу, заметно приподнявшегося над водой, получила возможность во всей красе обозревать окрестности.
Башня издалека выглядела особенно мрачной, как высокий трухлявый пень с дырами-окнами. Или как темный столб термитника. Так что название Жуков Улей башне очень даже подходило. Из сих размышлений Варя сделала вывод, что наверняка в здешних лесах водятся некие жуки, которые запросто могут оказаться пчелами или муравьями, и они строят подобные колонно-образные муравейники.
— Так вот ты какое — Синегорье! — не удержалась, пробормотала она с пафосом.
Пологие горы и холмы, окружавшие озеро со всех сторон, покрывала сплошная синеватая растительность. Особенно впечатляли виды горизонта с середины озера. Варя только и делала, что вертела головой, пытаясь уловить, чем одни горы или холмы отличаются от соседних. С непривычки они все казались совершенно одинаковыми. В итоге Варя сдалась и прекратила пугать Зимослава своими попытками вывалиться за борт.
Время от времени зяблики менялись местами со своими отдохнувшими напарниками, что позволяло лодке двигаться без перерывов, а зверям не слишком утомляться.
Зимослав и Венцемир вполголоса шушукались между собой, гадая, какие проблемы кабинет министров сегодня предъявит его высочеству в числе первых. Варя недолго подслушивала разговор, ибо заботы правителя навевали скуку не меньше, чем выпуск теленовостей о политике-экономике: всё то же сельское хозяйство, требующее дотаций, вместо бизнеса — гильдии ремесленников, вместо упрямых олигархов — своевольная аристократия, и еще казна, нуждающаяся во вливаниях, налоги, которые должны быть гибкими и при этом не хлестать, как плетка… И так далее, и тому подобное.
У Вари пока что хватало собственных забот, куда ей до государственных. Первым делом следовало обдумать разумное требование Снежена о смене имени. Уже скоро они окажутся в столице — как она представится королеве? Нужно срочно изобрести для себя приличное, звучное и красивое имя!..
Как нарочно в голову лезли одни Даздрапермы, складывались в местном стиле Вислокривы, Велилепы, Пустозвониславы да Вертихрустки, в лучшем случае вспоминались Параши с Грушами.
Хорошо, что путешествие не заняло больше часа, иначе она успела бы удариться в панику от собственной тугомудрости и скудохрабрости.
Плохо, что за короткую прогулку по озеру она вместо отдыха только устала.
Глава 12
Пришвартовался их катер на зябликовой тяге к городской благоустроенной пристани. Из похожей на декоративную беседку сторожки тотчас выбежали стражники в мундирах почетного караула, принялись помогать прибывшим высоким лицам. Зябликов увели отдыхать в специально предназначенное строение с палисадником для прогулок. Его высочеству и капитану королевских рыцарей отдали честь и кратко отрапортовали, что в столице царит полный порядок. После чего посадили в кроличью колесницу — и с ветерком доставили во дворец. (Варю, понятно, тоже не забыли — стражники на нее косились из-под козырьков шлемов, а большего проявления любопытства не позволял строгий устав).
Быстрая поездка по чистым светлым улицам произвела на Варю приятное впечатление, у нее в родном-то городе историческая часть выглядела не такой ухоженной несмотря на весь технический прогресс.
Ко дворцу — внушающему трепет многоэтажному мрачноватому комплексу — подъехали сбоку, так что за высокими деревьями с ажурными кронами, затеняющими окна, Варя толком не успела рассмотреть красоты