покаяться и смыть позор собственной кровью, совершив «Энеари глем» – ритуальное очищающее самоубийство, но никто из мятежников не сделал этого. Они ушли на Окраину в горы, где и заключили договор с богами. Пока ночные оберегали одну из Стел Силы, так называли столбы эльфы, на их потомство изливалась благодать божия. Много веков так и было. У ночных рождались здоровые и выносливые дети, в их подземных садах вызревали грибы и питательные мхи, а их кузнецы славились на весь континент. Отступники никого к себе не пускали, были воинственны и задиристы, поэтому соседи предпочитали жить с ними в мире. Так было до начала прошлой десятидневки.
Первыми пали воины, несущие вахту у подножия обелиска, затем повторилась история, как и у людей, только с той разницей, что среди ночного народа были сильные маги, которые смогли замедлить распространение заразы и дали возможность кланам увести детей и стариков в глубь пещер. Однако постоянно сдерживать поглощающую жизнь силу маги не могли. Они отправили гонцов к остальным братьям ордена «Последнего приюта», но помощи не получили. В небольшом анклаве лесных эльфов, живущих на Окраине обособленно от остальных кланов, дело обстояло еще хуже. Все их маги дежурили на границе опустошений, сменяя друг друга каждые три часа, однако и им приходилось отдавать неизвестной скверне ежедневно по несколько метров своих территорий. Людские поселения, куда добрались разведчики, были пусты, а орки держались из последних сил, их шаманы приносили многочисленные жертвы, чтобы как-то насытить голод обелиска. Всех свободных воинов главы кланов ночных отправила на поиски накачанных силой артефактов, чтобы, скармливая их энергию Стеле, дать себе время для поисков решения. Вот почему Велва следила за компанией барона Етуха и постаралась при первой же возможности прибрать к рукам жезл мага.
– Раз ты барон Альшари, то теперь это твоя головная боль тоже. Кстати, твой замок находится рядом с нашими горами, – закончила рассказ девушка.
– Большой замок? – тут же поинтересовался змей.
– Увидишь, – как-то ехидно ответила Велва. – Что ты намерен предпринять?
– А что я могу? Я, простой человек, даже лезть не буду туда, где не справились ваши маги.
– Так ли ты прост? – прищурилась девушка. – Геракл не человек, а он подчиняется тебе.
– Как ты догадалась? – улыбнулся Лис, глядя на вытянутое лицо Геры.
– Он двигается на сверхскоростях, умеет останавливать меч в миллиметре от кожи, что умеют делать только мастера эльфийской стражи, при этом он не эльф и не вампир. И, – тут Велва бросила на Геру кокетливый взгляд, – от него сразу хочется рожать детей.
– Как это? – тихонько переспросил я у Вала. – Герцог же закрыл все наши возможности.
– Мессир, это его душа. Женщины это чувствуют. Гера не пользуется своими возможностями, но его сущность неотделима от него.
– А-а, – глубокомысленно изрек я, ничего не поняв.
В помещение, шлепая босыми пятками по полу и путаясь в длинной сорочке, вбежала Лилия, потирая кулачками глаза.
– Папа! Я боюсь спать одна, там под кроватью чудище! – захныкала она, взбираясь Гере на руки.
Повисла тишина. Как же мне было приятно видеть удивленные рожи друзей! Какой кайф – хоть иногда знать то, что неизвестно другим! Я с напускным безразличием пил вино, хотя вся моя сущность так и требовала громко заявить: «А я знал!»
– К нам едет ревизор!
И только после моей фразы народ очнулся и захлопнул отпавшие челюсти.
– Пойдем заглянем к тебе под кровать, малышка.
Инкуб подхватил Лилию на руки и понес наверх в комнату. Я кивнул Мамочке, он бесшумно поднялся, подхватил меч и проследовал за Гераклом.
– Ты знал! – обвиняюще ткнул мне в грудь пальцем Вал.
– Конечно, знал.
– И ничего нам не сказал!
– А что, должен был?
– Еще друг называется, – запыхтел Вал.
– Это тайна Геры, и я запрещаю вам его расспрашивать. – Я обвел всех взглядом. – Ясно?
Все дружно закивали.
– Мессир! Не злись, мы все поняли!
Хашиш кивнул на мои руки: линии татуировок налились адским пламенем. Мне пришлось напрячься, чтобы вернуть их в первоначальный вид.
– И после всего этого вы будете утверждать, что он человек? Что вы все люди? – весело поинтересовалась Велва.
– Велва, не задавай таких вопросов, иначе мне придется убить тебя, – тихо произнес Лис. – А мне бы очень этого не хотелось. Прошу тебя, просто верь, – эльф положил руку на ладонь девушки.
Эльфийка серьезно посмотрела в глаза Задиры и мягко опустила голову.
– Я понимаю. Я буду молчать обо всем, что узнаю в этих стенах. Клянусь ночными звездами. Но давайте решим, как помочь нашим землям.
– Я кое-что узнал. – Лис тихонько свистнул, и в дверях, ведущих в кухню, появился вытирающий полотенцем руки Ванька в забрызганном кровью фартуке.
– Босс?
– Тащи книгу.
– И мяса! – виновато глядя на Задиру, попросил я. – Мне не удалось нормально поужинать.
– Все твои проблемы от того, что ты поглощаешь мясо в огромных количествах! Трупный яд убивает в тебе скорость движения и остроту реакции. Вот если бы ты питался как положено, овощами и фруктами, ты, возможно, и смог бы продержаться против меня несколько минут.
– Если бы я питался, как ты, сельдереем, я бы уже кого-нибудь сожрал, – пробухтел я себе под нос.
– Ничего, когда мы начнем занятия, я лично составлю для тебя диету, – игнорируя мои слова, радостно сообщил мне этот вегетарианец с оскалом хищника.
Меня передернуло от мысли о тоннах морковки, которые мне придется поглотить, я уже хотел возмутиться, но тут в зал вернулся Мамочка, таща нечто в руке. Когда он подошел ближе, я с омерзением увидел, что это голова. Мамон водрузил свою ношу на блюдо и поставил на стол. Большая кошачья голова, покрытая редкой лохматой шерстью грязно-бурого оттенка, с акульими зубами и круглыми желтыми глазами. Вместо ушей – круглые дыры.
– Это существо пряталось под кроватью.
– Смеричь, – внимательно осмотрев голову, заявил Лис. – Хотелось бы мне знать, как он сюда попал. Они обитают в лесах далеко на юге. Поодиночке не опасны для вооруженного взрослого человека, а вот ребенка могут загрызть. Нужно проверить трактир. Разбейтесь на пары и осмотрите все помещения. Велва, ты со мной.
Никто не стал спорить. Вал протянул мне биту, и мы разошлись в разные стороны. Через час вновь собрались в зале. К нашей компании присоединились озабоченные Сед и Чет, вооруженные узкими длинными мечами. Еще одного