обвис, лапки опустились, усики задрожали, весь облик зверька выражал вселенскую скорбь, и Яр не выдержал. Прижав к груди своего новоявленного домашнего питомца, он вскинул голову и простонал в белый потолок кабинета менталистики:
– Даркс, чем я прогневал богов?!
– Аскольд – это дар от богов любому менталисту, – назидательно возразила Ульяна заметно смягчившимся тоном. – Особенно менталисту начинающему: аскольды – разумные животные, твой котёнок обеспечит тебе самый наилучший практикум по чтению мыслей и мысленному диалогу, поможет увидеть блоки в твоей голове и управлять ими. Собственно, теперь тебе придётся убирать свой блок, чтобы слышать своего маленького друга.
– Хочу ли я его слышать? – проворчал Яр, мечтающий о сне и покое. После тяжёлой ночи мысль о мягкой постели становилась навязчивой, и идея вместо отдыха заниматься обустройством зверюшки не казалась ему радужной.
Котёнок явно понял его слова. Зелёный взгляд стал обиженным, усики опять задрожали...
– Даркс, – ругнулся Яр и строго предупредил котёнка: – Не мешать мне спать и работать! Бардак в комнатах не устраивать! За шум и безобразия буду шлёпать, ясно?
На него пристально посмотрели, но знаком согласия или несогласия не удостоили.
– Кивни, что ли, – предложил Яр разумной зверюшке.
Аскольд возмущенно растопорщил усы, одарил хозяина негодующим взором и оскорблёно нахохлился.
– Аскольды предпочитают полноценное ментальное общение. Кивки – это удел бессловесных, обделённых разумом созданий, – перевела Ульяна пантомиму котёнка.
– Но я не умею общаться ментально!
– Научишься, – флегматично ответствовала Ульяна. – Извини, но я спешу на экзамен: сегодня мой курс сдаёт теорию магии и я тоже.
Она закрыла кабинет и пошла прочь, пока растерянный Яр собирался с мыслями и возражениями.
Из тёмного угла выплыла крупная фигура Багиры. Аскольд подступила к Яру, грозно, предупреждающе порычала на него и ушла за хозяйкой.
– Прав я был, когда счёл аскольдов беспардонными зверюшками, – проворчал Яр, машинально почёсывая за ушком довольно урчащего котёнка. Урчание на миг замолкло, но тут же возобновилось громче и басистее. Котёнок потёрся головой о щёку Яра и лизнул его в подбородок, как бы намекая, что он не только наглющий, но и ла-аааасковый.
– Звать-то его как? – крикнул спохватившийся Яр вослед Ульяне.
– Как назовёшь, имя аскольду даёт только хозяин, – обернулась синеглазка и скрылась за поворотом коридора.
Перебирая возможные клички для котёнка, Яр выкладывал перед пушистым озорником всё, что счёл подходящим для кошачьего питания: колбасу, сладкий творог, варёное мясо из супа. Больше на полках ничего «кошачьего» не имелось – вряд ли зверь соблазнится овощным рагу или салатом под майонезом. Котёнок обнюхал подношения и заглянул в открытый холодильник.
– Привередой назову, – пригрозил Яр.
Аскольд фыркнул, поднялся на задних лапках и поскрёбся по дверце холодильника, давая подсказку недогадливому владельцу кошки: на полке дверцы стоял пакет с молоком.
– Греть надо? – уточнил Яр. На него опять пристально посмотрели: котёнок запыхтел от усилий пробиться под хозяйский ментальный заслон, но наотрез отказался давать ответ жестами. – Тогда погрею, как человеческому младенцу: до температуры тела.
Котёнок шумно лакал из мисочки, а ведь прежде в холодильнике молока не наблюдалось, что наводило на размышления...
– Ты знаешь, кто пополняет мои съестные припасы?
Маленький аскольд оторвался от миски, демонстративно обнюхал пакет молока в руках у Яра и подступы к холодильнику, после чего посмотрел с таким превосходством, что положительный ответ не вызывал сомнений.
– И кто это?!
Котёнок опять сосредоточился, запыхтел, и Яр впервые постарался ему помочь. Применяя все полученные знания, Яру удалось ощутить эмоциональный фон котёнка, излучающего приязнь к нему и настойчивость. Заглянув в конспект, Яр вообразил изученный утром символ, сосредоточился на вливании в него силы... и наткнулся на барьер. Собственный барьер в собственных мыслях! Утешило, что ощущение препятствия – первый шаг к его преодолению, как утверждала Ульяна Хальер.
«Она ещё утверждала, что не худо бы почитать обязательную литературу», – усмехнулся про себя Яр. Сегодня в университете был экзаменационный день не только у шестого курса факультета менталистики. Все рабочие помещения третьей зоны оккупировали должники, сдающие зачёты, и экзаменуемые, выполняющие практические задания экзаменационных билетов. До вечера нечего было и думать о медицинских приборах и исследованиях. Желание лечь спать успело сбежать от Яра, гулять под прицелом зорких глаз рыщущих по территории ищеек тем более не хотелось, так что Яр засел за книги.
Первый том рекомендованной литературы был озаглавлен «Основы ментальной магии», а первый раздел именовался «Общие сведения». После нескольких страниц становилось ясно, что учебник написан людьми, страстно влюблёнными в магическую науку и всё с нею связанное, настолько ярко и образно подавался учебный материал. В числе авторов Яр с неким удивлением обнаружил не только имена известных ему профессоров университета, но и имя действующего главы тайной канцелярии. Отец Ульяны в самом деле разбирался во всём и вряд ли «немножко», как говорил Яру. Глава, посвященная аскольдам, была написана им.
«Со времён Золотых Веков сохранились изображения сильных менталистов – рядом с каждым магом обязательно изображался его аскольд, его верный друг и спутник. После тёмных веков разрухи и забвения великих достижений прошлого, долгие столетия приверженность менталистов именно к этим домашним питомцам считалась лишь данью традициям. Люди забыли о разумности этих зверей, их даже держали в клетках в зоопарках, и только возвращение в наш мир сильных магов-менталистов предотвратило окончательное вымирание этих уникальных разумных существ...
Благодаря ментальной связи с матерью маленькие аскольды усваивают знания и начинают понимать людскую речь буквально в первые же дни жизни. Их опыт и знания – это опыт и знания целых поколений, передаваемые по наследству...
Маг выбирает себе аскольда или наоборот – этот вопрос до сих пор считается нерешённым, но в пользу второй версии собрано больше доказательств. Выбрав себе хозяина, зверь привязываются к нему и эмоционально, и магически – крепкой, нерушимой связью. Аскольд служит своему хозяину якорем и опорой, крепко удерживая его связи с реальностью, не давая погрузиться в мир чужих сознаний и существовать лишь в нём. Аскольд – прекрасный телохранитель. Сколько бы ни говорили о том, что сильный менталист не нуждается в защите, но минуты отдыха и расслабления необходимы всем, а аскольд не позволит приблизиться к хозяину тем, кто агрессивно к нему настроен или вынашивает недобрые планы. Если учесть, что аскольды – стайные животные и всегда приходят на зов собрата, то слова о защите обретают ещё больший вес. Мне и мой жене однажды сильно помогла стая аскольдов, по сути – звери