– Мое оружие исчезло, словно его никогда и не было! – продолжал удивляться Икер.
– Оно пришло к нам из иного мира, туда и вернулось. Ты получил его ради этого сражения, чтобы пройти через эту дверь. Не будь ты так ловок и смел, мы бы проиграли. Продолжим путь, по которому шел генерал Сепи, он должен быть нами доволен.
Заброшенный рудник оказался совсем близко, а его состояние – в полном порядке. Секари исследовал один из забоев и нашел, что там есть прекрасная жила. Икер отыскал маленькое святилище. На алтаре лежало страусиное яйцо. Он тщетно пытался приподнять его, но не смог. Оно было слишком тяжелое. Ценой немалых усилий им обоим удалось вынести яйцо из часовни.
– Разобьем его, – решил Секари. – По легенде, в нем должны быть сокровища.
В то мгновение, когда Икер поднимал с земли наполовину вросший в песок камень, его ужалил в руку скорпион, который тут же убежал.
Тайный агент фараона Секари прекрасно знал грозящие Икеру симптомы: тошнота, рвота, одышка, лихорадка, остановка дыхания и остановка сердца… Учитывая, что тварь была слишком большая, Икер рисковал умереть в течение суток.
Секари обработал руку раненого бальзамом доктора Гуа и произнес заклинания.
– Исторгни свой яд, боги его примут. Если он жжет, то глаз Сета будет ослеплен. Уползи, исчезни, уйди в небытие!
– Есть ли у меня шанс выжить?
– Если ты станешь задыхаться, то я сделаю тебе надрез на уровне горла.
Северный Ветер и Кровавый стояли рядом с хозяином и нежно лизали ему лицо, покрытое холодным потом.
– Это не обычный скорпион, – догадался Секари. – Это шестое чудовище, которому поручено охранять это сокровище.
Икер уже чувствовал, что задыхается.
– Ты скажешь… Исиде…
И вдруг из поднебесья спустился к ним стервятник в белом оперении. Его оранжевый клюв оканчивался черным пятном. Божественная птица! Он схватил клювом кремень и со всей силы ударил по вершине яйца. Яйцо раскололось на тысячу осколков, и внутри Секари увидел золотые слитки. Вслед за этим огромная птица улетела.
– Это воплощение богини Мут, чье имя означает и «смерть», и «мать». Ты выживешь, Икер!
Секари приложил один слиток к ране.
Немного погодя дыхание писца стало нормальным, а испарина исчезла.
– Это – целительное золото!
Под охраной сотни солдат бригада рудокопов снова начнет разработку копей. После извлечения, мытья, взвешивания и отливания слитков, золото будет отправлено специальным отрядом на Абидос. Наблюдать за посылкой станут верховные начальники…
Икер и Секари были встречены как герои. Им казалось, что их находка станет решающей. Но слова фараона вернули их к суровой реальности.
– Вы одержали славную победу. Но все же война продолжается. Это золото необходимо, но его недостаточно. То, что должно его дополнить, кроется в сердце Нубии, в заброшенном городке, следы которого отыскала Исида. Мне бы тоже хотелось вернуться в Египет, но опасность все еще велика. Не позволим Провозвестнику взбунтовать против нас нубийские племена. И если мы не утихомирим львицу-убийцу, то ни один подъем Нила не будет спокойным. Вместо живительной влаги потечет кровь…
Флотилия снова двинулась на юг.
Когда она оказалась рядом с крепостью Миам [11], солдаты ждали, что их с энтузиазмом встретит гарнизон. Но и здесь, как и в Иккере и Кубане, – полная тишина. На сторожевую башню не вышел ни один солдат…
– Пойду посмотрю, – решительно сказал Секари.
Помогать ему вызвались с десяток лучников.
Разведка была короткой.
– Ни одной живой души, Великий Царь. Везде следы высохшей крови и остатки костей. И здесь побывала львица-убийца…
– Она не нападает на нас впрямую, – заметил Сехотеп. – Она заманивает нас на юг! Мне кажется, что, позволяя ей вести эту игру, мы слишком рискуем.
– Мы будем продолжать, – объявил фараон. – Моя стратегическая цель – Бухен.
Бухен являлся самой дальней опорой Египта в Нубии. Он был ключом ко вторым порогам, мешавшим нубийцам броситься на завоевание Египта. Но из Бухена уже давным-давно не было никаких известий…
Со страхом приближалась команда флагманского корабля к крепости, в которой находился административный центр этой далекой области.
Несмотря на то, что крепости был нанесен определенный ущерб, высокие стены еще были крепкими.
На самой вершине главной башни какой-то солдат размахивал руками.
– Это может быть западней, – усомнился Секари.
– Высадимся усиленным десантом, – отрезал Несмонту. – Если главные ворота не откроются, мы их разнесем.
Ворота открылись.
Примерно тридцать измученных пехотинцев бросились на шею вновь прибывшим. Они наперебой рассказывали о жестоких нубийцах, о смертельных приступах и львице-убийце. Бухен мог сдаться в любую минуту…
– Пусть доктор Гуа займется этими храбрецами, – приказал генерал. – А мы организуем оборону.
Быстро и дисциплинированно развернулась армия.
С высокой башни Сесострис рассматривал каменное чрево вторых порогов.
Его гигантский план казался неосуществимым. И все же его нужно было выполнить…
35
Все египтяне Бухена внимательно слушали речь фараона. Его низкий голос сообщал им умопомрачительные вещи.
– Нашей погибели жаждет необычный враг. Поэтому победить его обычным способом мы не сможем. Во главе восставших стоит демон, призвавший себе на помощь разрушительные силы. Он стремится навязать тиранию изефет. Он проповедует жестокость, несправедливость и фанатизм. Чтобы противостоять ему, мы должны воздвигнуть непреодолимый магический барьер, состоящий их многочисленных крепостей. Они должны идти от Элефантины на юг до вторых порогов. Старые крепости будут расширены и укреплены, но мы построим и новые. В действительности же они составят одну крепость. Такую мощную, что она повергнет нашего врага в отчаяние. Работы начинаются с этого дня. Вскоре из Египта прибудут сотни ремесленников. Я останусь с армией в Египте, чтобы защищать строителей и отражать любые нападения. Каждому будут выданы амулеты, с которыми под страхом быть растерзанным львицей никто никогда не должен расставаться. Принимаемся за дело.
Картина, нарисованная фараоном перед слушателями, вызвала настоящий энтузиазм. Инженеры будут долбить скалы, ремесленники изготовят тысячи кирпичей и возведут высокие толстые стены с зубчатым верхом. Крытые переходы и двойные входы будут обеспечивать безопасность доступа.
Между двумя крепостями не будет больше расстояния в семьдесят километров, что даст возможность сообщаться с помощью оптических сигналов или почтовых голубей. Под прикрытием мощных стен лучники смогут целиться в нападающих.