Берсень кивнул, не поднимая глаз. Он почти не слышал князя. Все его мысли вращались вокруг неожиданного видения. Но как ни старался, как ни прикидывал, все увиденное истолковывалось одинаково мрачно.
— Так что заруби себе на носу, пока мы не выберемся отсюда, я решаю — где, когда и как ты можешь утолить свое любопытство. Уяснил? Берсень снова кивнул.
— Эй, ты меня хоть слышишь? — Воисвет перевел взгляд на Ирицу. — Может, ты до него достучишься?
— Хорошо. Я прослежу.
— Вот и ладно… А теперь скажите, что вы там увидели? Ирица передернула плечами:
— Это все Берс. Я ничего не видела.
— И что же там было? Судя по его виду, увидел саму смерть?
Воисвет усмехнулся, но, наткнувшись на серьезный взгляд Ирицы, нахмурился. Шагнул к Берсеню, ухватил за подбородок и заглянул в глаза:
— Послушай, маг. Я не знаю точно, что ты там увидел, но меня это особо и не волнует. Зато я знаю другое. У всех нас есть цель. И мы должны сделать все, чтобы ее достигнуть. Смотри в глаза!
Он силой удержал пытавшегося вырваться мага и продолжил:
— Тот, кто сейчас заправляет здесь, Кощей ли это или еще кто, сделает все, чтобы выкинуть нас отсюда. Живыми или мертвыми. Не знаю, какие пакости, какие чудища нас ждут впереди, но уж каким-то видением нас точно не проймешь. Так что утри сопли, маг. И заруби на носу — наша судьба в наших руках. И только в наших.
Они достигли центра зала, когда каменные плиты под ногами просветлели, точно стали стеклянными, и там, глубоко внизу, словно вспыхнул огромный костер или даже зажглось небольшое солнце.
— Проклятие! Уходим отсюда! — крикнул Воисвет. — Я знал, я чуял, что здесь не все в порядке!
Они бросились бежать, но тут из-под ног взметнулось ревущее пламя, и в считаные мгновения вокруг людей выросла огненная стена. Под натиском жара они отступили в центр круга и стали спина к спине.
— Теперь я понимаю, как чувствуют себя демоны в магическом круге, — мрачно сообщил Берсень Ирице.
Девушка с трудом выдавила из себя улыбку, смахнула с лица пот. Жар постепенно нарастал, но особенно туго пришлось Булыге. Его доспехи нагрелись, и богатырь рисковал запечься заживо.
— Это не иллюзия? — заорал магу князь, пытаясь перекричать гудящее пламя.
— Нет! — заорал в ответ Берсень. — Разве не чувствуешь? Но если и так, — пробормотал он уже себе под нос, — при такой достоверности даже иллюзия может убивать. А затем, заглушая бушующее пламя, донеслись шаги, тяжелые шаги, заставившие пол содрогнуться.
— Это еще что? — Воисвет схватился за меч.
Шаги приблизились, и возникло ощущение, что за линией огня стоит некое существо. Существо гигантских размеров. Существо, которое сейчас с холодным любопытством наблюдало за людьми. Лязгнули выхватываемые клинки.
— Ну давай, тварь, выходи! — заорал Горяй. — Я буду драться с тобой один на один! Ну же! Или ты не мужчина?!
Словно в ответ на его приглашение стена пламени шелохнулась, и сквозь нее шагнул огромный огненный дракон.
Он не походил на существо, объятое огнем, каковым на время стал Берсень в деревне карликов. Это был дракон, сотканный из чистого огня. Маг был уверен, что мгновением раньше там, за стеной пламени, стоял лишь бестелесный дух.
Языки огня, из которых состояло существо, постоянно струились, теряли четкость, но его общие контуры угадывались без труда. Люди потрясенно молчали. Рядом с этим порождением пламени человеческие мечи выглядели смехотворно.
— Как же он тогда топал? — прошептала Ирица. — Огонь же должен быть легким…
— Он и не топал, — ответил Берсень. — Это наши чувства пытались передать его опасность и величие.
Ирица мало что поняла из ответа, но на всякий случай кивнула. Размышлять о загадках и повадках этой твари особого желания не было.
Сделав пару шагов, дракон остановился. Движения глаз в общей свистопляске огня рассмотреть было нельзя, но люди кожей ощутили, что их разглядывают. И это вселяло кое-какую надежду.
Воисвет решительно шагнул вперед.
— Кто ты и что тебе нужно? — закричал он.
Дракон чуть склонил голову, словно приглядываясь к человеку.
— Я Страж и Защитник замка, — раскатисто громыхнул дракон. — Я Хранитель знаний и путей…
— Страж? — Воисвет удивился и не дослушал дракона. — Но там, на воротах, ведь уже стоял один демон?
— Привратник. Его задача — не пускать случайных путников. Привратники приходят и уходят. Я существую всегда.
— Что же ты хочешь от нас?
— Вы должны сказать, зачем вы здесь. Но помните, мне нужна правда. Только правда.
— А если мы и сами не знаем?
— Таких пожирает Привратный демон. Если вы здесь, вы знаете. Вы должны знать. Но помните, мне нужна правда. Только правда.
Воисвет торопливо отступил.
— Что будем делать?
Обращался он ко всем, но смотрел почему-то только на Берсеня.
— Только то, что он ждет от нас, — спокойно ответил маг.
— Что, взять и выложить ему, зачем мы здесь? А если он, в отличие от Привратника, жрет именно тех, кто приходит за мечом?
— У нас есть выбор? — Берсень кивнул на пламя. — Мы изжаримся здесь, если он нас не пропустит.
— Если он, конечно, вообще пропускает, — заметил Горяй. — Но врать ему мне тоже отчего-то не хочется.
— Ложь в нашем положении не лучший выбор, — согласился Берсень.
— Хотел бы я верить в это. — Воисвет покачал головой. — Это очередная ловушка Кощея. Этой твари нельзя верить.
— Ничего больше не остается, — пожал плечами маг. Отстранив Ирицу, он двинулся к дракону:
— Я готов говорить.
— Говори.
— Мы пришли за… Не знаю его настоящего имени, но мы называем его Черный меч Кощея.
— Ты сказал правду, — отозвался дракон. — Ты сделал выбор.
— Мы можем идти?
— Ты можешь идти.
За спиной дракона осела часть огненной стены, открыв безопасный проход.
— Э-э, спасибо, конечно. — Берсень оглянулся на сгрудившихся товарищей. — Можно я потом, со всеми?
Стена огня вновь замкнула круг. Вперед выскочила Ирица, встала рядом с Берсенем.
— Я тоже иду за мечом! — громко прокричала она. — За мечом Кощея!..
Дракон ответил не сразу.
— Это ложь! — наконец громыхнул он. — Ты не можешь уйти. Ты останешься здесь.
Ирица изменилась в лице, бросила беспомощный взгляд на Берсеня. Тот крепко прижал ее к себе.
— Но это правда! — закричала она, чувствуя, как к горлу подкатил комок. — Зачем бы я еще сюда потащилась? Дракон чуть повернул голову:
— Возможно, это было правдой. Сейчас — нет. Ирица всхлипнула:
— Но я не знаю другой правды! Я не знаю, чего ты еще хочешь! Дурацкий страж!
Берсень потащил ее назад, шепча что-то успокаивающее. К дракону шагнул Воисвет. С некоторой опаской он тоже сказал о мече и, получив разрешение на проход, облегченно вздохнул, но тоже остался в круге. Без труда получили разрешение уйти Дежень и Горяй.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});