Серебристой кольчужной рекой заструились меж деревьев, готовые смести все на своем пути. Вот и камень с тайной отметкой. Ведомый Ягайлой отряд из двух дюжин человек свернул направо. Воеводин – налево. Отвлекающий пошел прямо, стал спускаться к берегу. Теперь быстрее, людей нужно не только успеть вывести на дорогу далеко за ловушками, но и дать немного передохнуть. Ягайло поднял глаза. Солнце уже почти закатилось за вершины, оставив людям лицезреть свою огненную корону. Еще немного, и опустится тьма. Пока все по плану.
Над болотом разнесся крик выпи. Полетел несколько раз, повторяемый оставленными по пути людьми. Отвлекающий отряд вышел на исходную. Такой же прилетел в ответ, подтверждая, что воины у камнеметов приняли сигнал. Подручные выбили колы, удерживающие короткие плечи метательных рычагов. Они стремительно понеслись вниз, увлекаемые корзинами с грузом. Метательные плечи начали разгонный подъем. Увлекаемые рычагами пращи протащили сумки с камнями по лоткам и выдернули их наверх. Поворачивающиеся вокруг конца рычагов веревки рассекли воздух. Кольца сошли с крюков. Сумки раскрылись, как утренние цветы, выплевывая пристрелочные снаряды.
Над озером, посреди которого стояла крепостица, раздался нарастающий свист. Часовые на башнях и стенах закрутили головами, пытаясь определить, откуда исходит звук. Люди в лесу задрали головы, стараясь приметить и проводить взглядом снаряды, шум от полета которых, перекрываясь и складываясь, перерастал в невыносимый, пригибающий к земле вой.
С треском разбиваясь о стволы и осыпая все вокруг каменой крошкой, горшки врезались в лес за крепостицей, недалеко от берега.
– Один, два, три… – начал считать Ягайло.
Белые платочки поднялись, показывая перелет. Украинские мужики на той стороне, присевшие от грохота вломившегося в лес камня, распрямились и бросились к воде.
– …Четыре, пять, шесть… – шептали губы воеводы. Гирями падали слова из уст начальника камнеметной команды.
Засуетились вокруг машин люди, вынимая камни из корзин противовесов. Закурились дымками фитили на стенах.
– …десять, одиннадцать, двенадцать… – загибал пальцы наблюдатель на верхушке дуба.
Бойцы отвлекающей команды высыпали на берег, закричали, потрясая копьями, лучники послали в сторону крепости первые стрелы. С другой стороны показались мужики, вооруженные пращами, дрекольем и охотничьими луками.
Стены крепости расцвели дымными облаками, сквозь которые навстречу наступавшим рванулись языки пламени и раскаленные камни. Зашипели, падая в воду. С испугу пушкари выпалили, не целясь. Теперь главное – не попасть под перезаряд, когда они заново забьют пушки картечью и поднимут стволы.
– …семьдесят восемь, семьдесят девять, восемьдесят. Отходим! – закричал Глеб, приписанный к отвлекающей команде.
– …девяносто восемь, девяносто девять, сто! – закричал начальник камнеметов и взмахнул рукой.
Колы выскочили из пазов. Облегченные корзины с грузом понеслись вниз, разгоняя метательные рычаги с пращами на концах. Горшки выпростались из мешков и с визгом понеслись к цели.
Один чуть недолетел. Ухнул в воду недалеко от стены, обдал стрелков фонтаном брызг, туша фитили. Другой упал за стену, куда-то во двор, подняв тучи пыли. Над болотом раздался хруст ломающихся досок и крики раненых.
– Один, два, три… – вновь открыл счет Ягайло, держа путь на оставленные посреди болота разведчиками метки.
Один белый платочек замахал вниз и левее, второй – правее строго по горизонтали. Люди у одной машины навалились на поворотные рейки, чуть смещая станину.
– …десять, одиннадцать, двенадцать… – считал Глеб, по пояс проваливаясь в топкую жижу, значительно левее того места, в котором отвлекающий отряд появился в прошлый раз.
На стенах засуетились пушкари, разворачивая орудия и заново разжигая фитили.
– …пятьдесят два, пятьдесят три, пятьдесят четыре. Отходим! – закричал Глеб.
Воины из отвлекающих отрядов муравьями полезли на берег. Заспешили в чащу и мужики, оскальзываясь лаптями на береговых отложениях глины.
Новый залп из крепости смерчем прошелся по лесу, обдирая с верхушек деревьев листья и корябая стволы. Из чащи ответил ему дружный смех.
– …девяносто восемь, девяносто девять, сто! – досчитал, шевеля губами, начальник камнеметной команды и взмахнул рукой.
Заскрипели переворачивающиеся плечи, бухнули в ограничители корзины с грузом. Вылетели в сторону крепостицы набитые камнями горшки. Заслышав их приближение, заметались по стенам не знающие куда деваться стражники. Один горшок приземлился за стенами, обдав двор градом камней и глиняных осколков. Другой вспенил воду около самой надвратной башни.
– Один, два, три… – стали считать несколько голосов за спиной Ягайлы.
Все уже вылезли на бревенчатый настил и затаились в наступающих сумерках, молясь, чтоб их не заметили с башен.
– …четыре, пять, шесть… – вслух считал Никифор, отправляя вперед своих мужиков.
Грохнули на стенах пушечные стволы, выплевывая в них снопы мелких камней и свинцовой сечки, раскрашивая красным рубахи и надетые для защиты зипуны.
Скрылся под водой Глеб, которому арбалетный болт угодил на излете в нагрудник и сшиб с ног. Теперь в них палили и со стен, и с крыш построек и башен. Воздух наполнился свистом стрел и визгом картечи.
– …тридцать четыре, тридцать пять, тридцать шесть… – считал воевода. – Да отходите же, песьи дети!
– …пятьдесят восемь, пятьдесят девять… – шептал Ягайло. – Да отходите же…
Отвлекающие отряды втянулись в лес, оставив плавать на поверхности болота несколько тел. Расчеты у камнеметов, прислушиваясь к натужному скрипу разболтавшихся креплений, подняли зарядные корзины и закатили в сумы горшки с камнями.
– …девяносто восемь, девяносто девять, сто!
Машины заскрипели, загрохотали, отправляя в сторону врага смертоносный груз.
Со звериным воем один горшок угодил в противоположную стену, свернул ствол пушки. Разлетевшиеся из него камни порешили стоявших вокруг пушкарей. Посекло черепками и двух стрелков на крыше.
Другой горшок, пробив дощатую крышу, вымел все живое из надвратной башни, которую должен был штурмовать воевода. Из леса донесся крик радости, подкрепленный градом огненных стрел. Плавно и величественно спланировали они по широкой дуге на крепость, поджигая, что могло гореть.
Ай молодец Глеб, сказал бы Ягайло. Большинство огненных зарядов сосредоточились как раз посредине, между двумя воротами, подсвечивая крепость изнутри и затеняя то, что происходит снаружи. Но он не мог сказать, он считал.