её декольте, по-своему. Соблазнительно прикусила нижнюю губу и протянула:
— В моей кровати как раз вакансия.
— Пожалуй, воздержусь, — я тяжело вздохнул и продолжил излагать свою догадку: — Где-то здесь бродит шайка из трёх бандитов. Корона — это лидер, который руководит и придумывает стратегию. Павлин — выслеживает жертв. А нужны им почему-то только люди, которые развивают их же Созвездия. Волопас ментально подчиняет жертв и фактически ведёт их на убой.
— Глупости, — неуверенно ответила Бригитта. — Зачем… Хотя погоди-ка.
— Ты что-то вспомнила?
— Я слышала об одном ритуале, который позволяет забирать магические силы у другого человека. Это запрещённая практика, наказание — смертная казнь. Да нет, всё-таки глупости… Никто бы не решился! — она посмотрела вперёд, на тёмные палатки, едва видные в вечернем сумраке. — Хотя… Всё сходится. Когда магическая сила перетекает из одного человека в другого, она создаёт энергетическое изображение этого Созвездия. Корова, птица и колесо…
— Только это было не Колесо Фортуны, а обычная корона. Люди увидели то, что захотели. Все мечтают быть причастными к чему-то… легендарному.
Оставшийся путь мы проскакали молча. Ещё за сотню метров до лагеря я понял: что-то не так. Все палатки были повалены и смяты, вещи скомканы и раскиданы, в самом центре горел огромный костёр, и рядом с ним толпился весь отряд Бригитты. Матёрые воины жались друг к другу и с опаской оглядывались. Они услышали наше приближение, но никто не вышел нас встречать — только настороженно смотрели, вцепившись в рукояти мечей, и словно бы пытались понять, настоящие мы или нет.
Я быстро нашёл взглядом Мерри, а вот Дзена… не было. Сердце бешено застучало, накатило дурное предчувствие.
— Что случилось?! — требовательно спросила Бригитта, на ходу спрыгнув с коня. — Бергерн, какого Пегаса вы щемитесь, как безродные бродяжки у императорской помойки?!
К нам выступил высокий, как скала, и массивный, как буйвол, лысый мужик — видимо, Бергенр. Очевидно, он стыдился своей слабости, но собрать яйца в кулак было выше его сил. Он откашлялся и заговорил:
— Мисс Нурфолк, Бригитта, мы… — он тяжело сглотнул. — Мы не знаем. Всё было нормально, я расставил часовых. Приказал Джероену сварить кашу, ну, желудок урчал, в столице услышали бы… Сам чистил оружие, другие ребята тренировались, потом чуть не начистили рожу этому мелкому говнюку, — Бергенр кивнул на Мерри. — Так однорукий бросился его защищать и грохнулся в обморок, лихорадка, ну, понимаете, рана воспалилась, с такой-то в дорогу нельзя…
На душе стало тяжело от чувства вины. Дзен, конечно, сам за себя в ответе, но он-то пацан, мозгов ещё нет, да ещё эта глупая клятва в верности… Надо было либо сразу убить, либо нормально заботиться, а то вроде бы совесть очистил — пощадил, но в то же время не отослал в столицу, лечиться.
— Нукай быстрее, Бергенр, а то так ты до самого утра запрягать будешь, — разъярённо прорычала Бригитта.
— Обычно всё было, ну! — воскликнул тот. — А потом — раз! И конец, темнота, никто ничего не помнит. Когда всё началось, сидели в одном месте, а очнулись уже в другом. Лунатили, мисс Нурфолк, как пить дать лунатили! Риприх вообще мёртвый, валяется за лагерем, а однорукий пацан исчез, как в воду канул! А над нами — Колесо Фортуны крутится! Мисс Нурфолк, эм-м-м, Бригитта, нечистые тут дела творятся, и Колесо это проклятое никакой удачи не приносит, только смерти одни!
— Да никакое это не Колесо! — проорал Мерри, и я только сейчас заметил, что руки связаны у него за спиной и один из амбалов Бригитты держит конец верёвки. — Это Корона! Обычная Корона! Я знаю ритуал, я про него читал! Если бы вы читали книги, вы бы тоже о нём знали! У Риприха активирована Корона, и у Дзена — тоже! Его похитили, потому что сразу не смогли переварить!
А ведь мне было так наплевать на Дзена, что я даже не узнал, какое у него Созвездие. Чёрт, озабоченный своими проблемами, я обо всём начал забывать. Конечно, я ничего не должен Дзену, но уж о таком мог бы и побеспокоиться...
— Какой забавный котёнок, — хмыкнула Бригитта, свысока посмотрев на Мерри, и улыбнулась. — Что же, дело раскрыто, сваливаем.
— Что? — я в растерянности к ней повернулся. — А убийцы? Да для них здесь безопасные охотничьи угодья! Они не успокоятся, пока не перебьют всех, кто развивает их Созвездия! И мой… ученик, он ещё может быть жив! Нужно его спасти!
— Кому нужно? Тебе? Ты и спасай, а я приехала сюда за Колесом Фортуны, на остальное мне плевать, — Бригитта застегнулась на все пуговицы и начала раздавать указания своим подчинённым: — Сворачиваем палатки! Скарб собирать не надо, бросайте, пусть деревенские потом заберут! Эти бедняки ещё нам за это спасибо скажут! Лошадей запрягай, болван, и давай, шевелись, шевелись! Да что ты с этим рыжим таскаешься?..
Я стиснул зубы и вгляделся в темноту. Где искать таинственных убийц и Дзена? Я не имел права заставлять Бригитту участвовать в спасательной операции, но… у меня не было другого выбора. Нужно человек десять-пятнадцать, чтобы прочесать окрестности и понять, в какую сторону свалили бандиты. Каждая секунда на счету. Что ж, иногда приходится выбирать из двух зол меньшее.
— Никуда вы не поедете, — тихо сказал я и ослабил ремни на руках. Цепи с негромким звяканьем упали в траву. — Вы поможете мне. И если потребуется, я вас заставлю.
— Да неужели? — рассмеялась Бригитта и встала напротив меня, широко разведя руки. — Ну, попробуй!
Справа от неё соткалась абсолютно чёрная мужская фигура — словно ожившая тень, но объёмная. Ни намёка на одежду и волосы. Гладкое лицо, без носа, глаз и губ. Спутник? Не позволяя себе подумать, я ударил эту фигуру вскользь по ногам — не хотел серьёзно поранить Бригитту. Мне нужно было её припугнуть, чтобы она помогла найти Дзена, а не калечить.
Цепь врезалась в левую стопу Спутника и змеёй обвилась вокруг его щиколотки. Я ожидал, что он тут же начнёт истончаться и корчиться в судорогах, а Бригитта закричит от боли, но… Нет, Спутник будто бы удивлённо опустил голову, посмотрел на свою левую ногу и кое-как стряхнул цепь. В это же мгновение вокруг него заклубился чёрный туман и по всему лагерю разлилась жуткая аура смерти. Интуиция взвыла, предупреждая об опасности,