высунулись две огромные чёрные костлявые лапы и утянули его внутрь. Оставалось только гадать, что там с ним сделают.
– Вы это видели?! – крикнул шокированный Антон. Его никто не услышал.
Все, кто мог, выскочили из церкви в тёмный сквер и бежали кто куда.
Сзади раздался оглушительный хлопок, и что-то с грохотом обрушилось. Беглецы почувствовали, как содрогнулась земля. Скорее всего, обвалилась часть храма.
Впереди бежали Антон с Михаилом, за ними Влад с Арпине, держась за руки. Они не задумывались, куда бегут. Они просто бежали.
Внезапно перед ними возник ещё один шар. Огромный, ослепительно яркий в темноте, он показался им гораздо ярче обычных шаров. На него невозможно было смотреть. Влад с подругой кинулись в другую сторону.
– Вла-а-а-ад! – донеслось откуда-то слева. – Арпине!
Михаил и Антон не могли найти отставших друзей.
С улицы донёсся рокочущий звук. Из серой дымки показался гусеничный танк. Боевая машина остановилась возле Антона с Михаилом. Люк открылся, и из отверстия выглянуло знакомое лицо.
– Подвезти? – спросил боец.
– Иракли… – удивился Антон. – Я тебя люблю, сукин ты сын.
Два друга быстро взобрались на танк, а грузин протянул руку и помог им залезть на башню. Очутившись там, они попытались отыскать глазами друзей в чернеющем сквере. Рассмотреть удалось только яркий шар, который рыскал среди разбегающихся прихожан.
С севера надвигалось ещё несколько шаров. Иракли спешно запихнул обоих парней в кабину, и через мгновение танк сорвался с места.
***
Влад сжимал руку Арпи и быстро вёл спутницу по неровной дороге. Он направлялся к единственному месту в городе, которое ещё имело для него значение – дому бывшей девушки.
Ни о каком транспорте не могло идти и речи. Автомобили угонять по понятным причинам не стоило. Да и вообще, многие из них либо валялись перевернутые, либо горели, заполняя улицы дымом. Пустые троллейбусы стояли, брошенные, на обочине, с опущенными «рогами» и разбитыми стёклами.
Ребята глядели в оба, чтобы в любой момент сменить маршрут. Арпи, как обычно, старалась ни к чему не приглядываться, чтобы не травмировать психику. Под ногами валялись обломки строительной арматуры. Иногда попадались куски тел. Трупы лежали в укромных и тёмных уголках – там, где люди пытались спрятаться. Иной раз до ребят долетали звуки полицейских или пожарных сирен. Вдалеке лаяли собаки, кричали женщины и дети, доносился низкий ритмичный гул – и грохот, напоминающий канонаду.
Мимо проносились автомобили. Они ехали неаккуратно, нарушая все правила и скоростные режимы. Один из таких «гонщиков» не рассчитал и задел стоящий у обочины самосвал. Машина перевернулась, впечаталась крышей в столб. Тут же вспыхнула.
Куда-то пробежало трое солдат с оружием. Атмосфера войны ощущалась в каждом квадратном сантиметре этого города.
Ребята до сих пор не понимали, гоняются за ними шары или нет. Два существа преследовали их на расстоянии.
Слева мародёры грабили магазин с продуктами и в спешке выносили награбленное в рюкзаках. Один из них попытался выхватить вещи у другого. Тот развернулся, достал нож и пригрозил первому. Тогда первый вынул пистолет и застрелил второго. Схватил его вещи, попытался убежать. Один из шаров, летавший над крышей здания, издал механический рык, спустился и погнался за убийцей.
Ещё один шарик, выскочивший из разбитого окна жилого дома, уверенно направился к Арпи и Владу. Как назло, бежать приходилось вверх по крутому склону. Времени отдышаться не было.
Оставшись наедине с Арпине, Влад почувствовал ответственность за нее. Они, будто единое существо, неслись к спасению против течения. Почувствует ли Влад такую же ответственность, когда погладит по волосам дочь?
Шары приближались. Влад уже не оглядывался, а просто наблюдал, как асфальт впереди освещается всё сильнее, а тени становятся все короче.
Подъём закончился, дорога пошла вниз: бежать стало проще.
Из разрушенного магазина выскочил измученный четырёхлетний ребёнок, весь в слезах, и перебежал через дорогу. Дерево слева зашевелилось, осветилось страшным светом, и появился третий шар.
Справа грозди мелких шаров размером с арбуз набросились на группу молодых людей, которые тоже старались выжить. Их игра закончилась. Шарики беспорядочными взрывами раскидали бедняг по тротуару и, довольные, улетели в неизвестном направлении. Тут же из-за угла дома появился большой белый шар. Из него вылезли две костлявые лапищи и принялись неторопливо перекладывать туда-сюда трупы. Словно гурманы, выбирали пищу повкуснее.
Где-то вдалеке медленно проплывали большие шары и поочерёдно взрывались.
Пролетели два вертолёта и истребитель. Дама с пустой коляской плакала посередине улицы и звала на помощь.
Слева раздался визг автомобильной сигнализации. Из-за машины выбежала босая женщина в окровавленном костюме и направилась в сторону забора. Её нагонял один из шаров. Они скрылись за углом.
Сзади медленно приближался гул двух шаров, которые преследовали Влада и Арпине. Ребята понимали: если бы эти существа захотели, то легко догнали бы их и сделали своё чёрное дело. Почему они не ускоряются? Они что, играют с ними?
Шары приближались, и Арпине уже чувствовала спиной исходящее от них тепло. Впереди замаячили ещё два шара.
– Налево! – крикнул Влад.
Арпи подчинилась, и ребята забежали в мрачный двор между двумя пятиэтажками.
Шары отступили.
Из ближайшего окна доносился душераздирающий детский плач. Далёкие голоса детей раздавались со всех сторон. Почему их здесь так много?
Влад и Арпине бежали мимо редких деревьев и брошенных автомобилей, через мусор, через боль и отчаяние. Двор хорошо освещался редкими шарами, которые маячили то тут, то там. Злобные вестники смерти создавали на траве и стенах жуткий театр теней.
Где-то справа раздался взрыв, совсем близко, и ребята от испуга чуть не упали. Собрались, побежали дальше.
Впереди один из шаров завис прямо посреди развалин электрической подстанции и испускал молнии. Влад и Арпи пробежали мимо, завернув за угол хрущовки, и постарались не оглядываться.
За углом они увидели бегущего мужчину с четырёхлетним плачущим ребёнком на руках. Вдруг он кинулся к ним и попытался отдать им ребёнка.
– Помогите! Спасите моего малыша! Пожалуйста!
Арпи, не раздумывая, забрала кричащего мальчика, а Владу оставалось только дивиться её самоотверженности.
– Его зовут Женя, спасибо вам! Спасибо! – поблагодарил мужчина и выдохнул.
Арпи увидела новый шар. Он стремительно нёсся в их сторону. Влад успел оттащить подругу. Они прислонились к кирпичной стене и зажмурились в ожидании гибели или чего-то пострашнее. Воображение Арпи рисовало такие безумные картины, которые не смог бы повторить ни один художник. Мужчина, отдавший им мальчика, плакал навзрыд, опустившись на колени.
– Папа! – закричал Женя. Арпи прикрыла ему глаза ладонью.
Агрессивный шар пролетел мимо них и набросился на плачущего отца. И разодрал его в клочья. Конечности были отделены от туловища, грудная клетка