Ничейная территория за исключением дороги ничем не отличалась от тролльих лесов. Те же чащи и великаны-деревья. Сюда приходят охотиться на редких в империи животных и собирать травы для алхимических и магических зелий следопыты из форта. На земли приграничных племён отваживаются зайти единицы, лучшие из лучших охотников, имеющие с синекожими дружеские отношения. На незнакомого чужака тролли организовывают охоту, и бедняге не позавидуешь.
Небо окрасилось алым, когда мы вышли к широкой реке. Громовая река, отделяющая чащи троллей от империи людей. За ней возвышался пограничный Вал.
Глава семнадцатая. Форт
Империя основана торговцами и для торговцев. Правящий дом Фидучиан, и тот происходит из богатеев города Фидучия, процветавших на торговле винами и купившими дворянский титул у обедневшей монаршей семьи. В давние времена торговля титулами не была редкостью. Правильно сказал Ран-Джакал, золото в империи ценнее поступков. Количество звонких монет определяет положение человека в обществе, но здесь, на пограничье, этот принцип не действует. Здесь в цене смелость и умение обращаться с клинком, а не жёлтый металл. Набеги синекожих не отразит золотой щит, порядок на рубежах не создастся с помощью лишь денег. И всё же, торговля играет важную роль на Крессовом Валу, как называют пограничье имперцы. Был такой военачальник, Кресс, он вал и насыпал, чтоб не шастали туда-сюда всякие преступные элементы вроде контрабандистов, лишая государство законной прибыли и усиливая стратегического противника.
Крессов Вал тянется на сотни километров. Земляная насыпь пяти метров высотой с бревенчатой стеной поверху и дозорными башнями через триста метров, в башне по отряду стрелков. Имперское приграничье — край лучников и пикинёров, снабжающий регулярную армию отборными воинами, не уступающими наёмникам из центра империи и соседних королевств. Более меткие стрелки, пожалуй, серые эльфы, обосновавшиеся по разрешению Императора в крупнейших городах страны.
Синьки, лезущие через вал, усеянный кольями, сначала сталкиваются с местными лучниками. Для многих троллей первая встреча с ними оказывается последней. Колья замедляют передвижение синекожих, давая возможность защитникам на стене осыпать врагов дождём стрел, визжащих в воздухе, словно стая злых духов. К стрелкам присоединяются волшебники, бакалавры магии земли, соблазнившиеся посулами вербовщиков имперской армии или бежавшие от неприятностей, грозивших дома. Маги превращают землю в размокшую скользкую грязь, и нападающие, утопая в ней, скатываются с вала. Фокусы землянников действенны, если среди троллей нет более-менее сильного шамана, иначе имперцам не сдобровать. Что с бакалавра возьмёшь? Грязевое заклятье сильнейшее в его арсенале, а шаман уломает духов земли не подчиняться магам, и всё, земля становится шершавой и твёрдой. Некоторые спецы колдовства из синего стана вынуждают элементалей ступеньки в ней сделать для удобства атакующих и колья в почве утопить. Так и прорываются тролли сквозь оборону местных погранцов. Правда, прорывы нечасто случаются.
Крепость Шершня прерывает пятиметровую насыпь Крессова Вала, выдаваясь из неё каменной громадой. Её построили лет эдак пятьсот назад, до того, как инициативный генерал Кресс приказал возвести земляную преграду на пути синекожих ватаг, терроризирующих добрых имперских поселян. Реку пересекает мост, оканчивающийся подъёмными воротами замка. На ночь ворота закрываются, и путникам приходится ночевать на тролльем берегу, в шатрах, сооружённых синьками от дождя.
На закате по мосту вяло тащились четверо синекожих, по виду отец и трое разновозрастных сыновей, нагруженных тюками с товарами. Ни дать, ни взять, челноки местные. Покупают в посёлке ширпотреб и продают за шкуры и кость в деревнях. Заодно разносят новости по обе стороны Вала. Заметив наш караван, уступили дорогу. Молодёжь поражённо взирала на мишуток, несущих груз, а глава семейства кивнул зверомастеру, приветствуя.
— Доброго пути, Хал-Диз, — поздоровался Гвард, махнув троллю рукой. — Давненько не виделись. Как жена, мать с отцом? Не хворают?
— Нет, слава предкам, — прогудел синька. — Кто с тобой? Я его в форте не видал, на заплутавшего не похож, слишком уж уверенно держится. Охотник? Чей ты сын, парень?
— Хал-Диз знает всех охотников форта, — вполголоса проговорил волшебник. — Ты по повадкам не похож на заблудившегося, он и подумал, ты в посёлке живёшь и приходишься роднёй кому-то из них.
— Ошибаешься, почтенный Хал-Диз, я не отсюда родом, — на ломаном имперском выдал я начало легенды о моём происхождении, сочинённой вместе с Гвардом, — а из славного королевства Митран. Я Сандэр, сын Валирио.
— Эка занесло, — подивился тролль. Выходец с далёкой островной державы в тролльих лесах ну очень большая редкость. — Что ж ты в глуши забыл, парень?
— В ученики ко мне набивается, — ответил за меня зверомастер. — Мой родственник дальний. И у тебя, смотрю, достойная замена растёт. Годик-два, и старший отца догонит по росту.
— Ох, кабы по разумению догнал, я бы радовался, а то растут бестолочи, — Хал-Диз отвесил старшему отпрыску, с отвисшей челюстью пялящемуся на медведей, подзатыльник. — Чего вылупился? Это Гин-Джин, повелитель зверей! Я о нём рассказывал. — Парнишка отвёл взгляд, втянув голову в плечи. — То-то же! Никогда не таращись на великих шаманов и воинов, не то башку твою дурную оторвут и псам скормят. Прости его, Зверолов, молодой совсем.
— Все мы были молодыми, — Гвард поравнялся с троллями. — Обучи сына почтительности, покуда он молод, ибо жизнь куда более строгий учитель. Ты слушайся отца, мальчик, и вырастешь таким же уважаемым торговцем. Доброго пути, Хал-Диз!
— Доброго пути, Гин-Джин, — слегка поклонился синекожий.
Хал-Диз принадлежал к когорте кочевых торговцев лесного народа. Об этом красноречиво свидетельствовало его имя, означающее «Обменивающийся Бродяга». «Диз» означает «бездомный», названные так синьки не имеют дома и племени. Они кочуют от деревни к деревне, предлагая нехитрые товары на обмен. Зеркальца, стеклянные разноцветные бусы идут нарасхват у тролльих женщин, за них прекрасный пол готов отдать ценнейшую шкуру, добытую мужем. Имперские купцы сбывают местным «челнокам» около половины товаров. Пограничники используют бродяг в качестве осведомителей.
На входе в крепость нас остановила стража. Четверо дюжих ребят в стёганках и кольчугах, вооружённые алебардами и короткими мечами наподобие кошкодёров с S-образными гардами. На головах шлемы-капеллины поверх матерчатых капюшонов. Типичные пехотинцы империи, охраняющие рубежи от лесных жителей. В строю неплохи, но у троллей преимущество в силе, ловкости и живучести. Медлительного воина в латах синька опрокинет и тупо размолотит шлем, или сломает руки-ноги, или вывернет шею. Доспехи ему с его-то силищей не помеха. Нормальный взрослый тролль без особых усилий переломает кости любому человеческому богатырю и ударом кулака свалит быка.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});