раз к нему король не запрещал приближаться, на поклонника он уж никак не тянул. Во время речной прогулки нам спокойно поговорить не дали, зато теперь я плотно взялась за советника, обсуждая тему образования и делясь своими мыслями. Не всеми, конечно, а разумно дозируя информацию, чтобы больше заинтересовать и подцепить на крючок.
Такая тактика принесла свои плоды. Узнав, что я собираюсь после свадьбы короля поехать с ними, Крейтон очень обрадовался. Пообещал даже выделить для меня должность консультанта в своем департаменте, чтобы я свежим взглядом оценила достоинства и недостатки их системы. А мне этого только и надо было! Лучше таким образом зацепиться в Лимассе, чем меня окрестят новым увлечением принца Дамиана.
К принцу я предусмотрительно не приближалась, чтобы не нарываться, но тот сам кружил вокруг меня. Я видела в его глазах непонимание: почему это я предпочитаю общество советника? Если Дамиан к нам подходил, то была любезна, но не более. На фоне того, как остальные дамы откровенно искали его внимания, флиртуя напропалую, такое поведение лишь сильнее его раззадоривало. Мне приносили от него букеты цветов, мелкие подарки: конфеты, сборник стихов с золотым тиснением, даже певчую птичку.
С одной стороны, все эти знаки внимания могли быть с дальним прицелом, чтобы отвлечь мое внимание на себя и дать сестре больше возможностей для обольщения короля, но с другой – я же сразу дала понять, что меня брак с ним не интересует. Да и в глазах принца читался откровенный мужской интерес, который с каждым днем разгорался все сильнее.
Привык к легким победам, а тут я оказалась ему не по зубам. Вызов. Это может стать проблемой, когда я окажусь на его территории. Хотя замуж вроде не тороплюсь, а закрутить несерьезный роман нам ничто не мешает. К тому же он вращается в высшем обществе и введет меня в свой круг, а уж я придумаю, что им может быть интересно и на чем можно сделать деньги. Да хоть те же квесты, но уже не на территории дворца, а в городе. Уж найду чем заинтересовать богатых бездельников.
Но я все же надеялась, что Тиму хватит совести не отпустить меня совсем без денег. Помогаю же я ему с брачной татуировкой, а могла бы заломить цену за каждый раз, что прихожу к нему или ночую, раз он встал в позу с этим гражданством. Но это было так мелочно и низко, что претило. И пусть в моем положении не до чистоплюйства, но я не могла пересилить себя и даже не заикалась об оплате.
Зато день, когда он собрался сделать официальное обращение, стал для меня самым радостным. Я его точно теперь буду в календаре рамочкой обводить, как праздничный. Наконец это ожидание закончится!
На прием я собиралась с особой тщательностью. Хотелось выглядеть ослепительно. Меня как-никак бросать будут, так что пусть запомнят молодой и красивой.
Нормальное женское желание, между прочим, а не потому, что надеялась впечатлить супруга, дабы тот пожалел. Нет-нет, с ним я была готова расстаться без сожаления. Наоборот, потирала ручки в предвкушении, что скоро обрету свободу и вылечу, словно птица из клетки, в свободный полет.
Королева, к моему удивлению, тоже пожелала, чтобы я выглядела достойно. Даже специально свою камеристку прислала, чтобы та уложила волосы в замысловатую прическу, и выделила из своих запасов красивую тиару, сережки и колье. Вот благодаря ей у меня деньги на хлеб с маслом точно всегда будут, стоит только продать хоть одно из подаренных шикарных украшений. От мужчины ни за что бы такого дорогого подарка не приняла, но от свекрови можно.
И вот я, вся такая красивая, вхожу в тронный зал, куда стекаются придворные. И прямо на входе сталкиваюсь с Робертом. Вот же гадство! Он пытался объясниться со мной после того случая, но я облила его презрением и не стала ничего слушать, потребовав больше ко мне не приближаться. Благодаря моим фрейлинам я нигде не оставалась одна, и ему приходилось держаться на расстоянии. Да и что он мог мне сказать? Что я не так поняла его гнусные намерения? Смешно.
При виде меня этот тип подчеркнуто склонился в придворном поклоне, как перед королевой. Показывает, что сейчас идут последние минуты моего высокого положения и вскоре я стану никем? Да плевать! Прошла мимо, не удостоив его и взглядом. В зале подошла к королеве, поблагодарила ее за любезность. Вскоре пришла и принцесса с братом и свитой.
Пока Элизабет говорила с королевой, Дамиан наклонился ко мне, целуя руку и осыпая комплиментами:
– Вы сегодня ослепительно хороши! Я жду не дождусь того мгновения, когда смогу увезти столь редкий бриллиант к себе на родину. Перед нашим отъездом придворные скорбели, что первая красавица покидает двор, но я привезу другую. Уверен, ваша красота покорит всех и вы станете звездой нашего двора.
Умеет он лить мед в уши.
Но тут заиграла музыка и появился король. Сегодня он тоже принарядился, выглядел особенно торжественно и строго – со всеми королевскими регалиями. Но мое внимание привлекла его рука. Мне кажется или сквозь рукав камзола начинает пробиваться свет брачной татуировки?!
Инстинктивно прижала свою к юбке, бросив обеспокоенный взгляд на фрейлин. Они-то куда смотрели? Почему не напомнили о времени? Но девушки выглядели спокойно, устремив все свое внимание на короля. Тот приветствовал собравшихся и вещал о том, как рад видеть всех, готовых разделить с ним этот судьбоносный момент.
Вот и пришел долгожданный миг. Сердце от волнения забилось быстрее. Я бросила взгляд на принца Дамиана, и он послал мне ободряющую улыбку. Тепло улыбнулась в ответ. Ничего, моя жизнь изменится, но сейчас я уже не в одном покрывале среди незнакомцев в лесу.
– Все вы знаете, как горячо я желал породниться с нашими соседями и браком укрепить дружеские отношения между нашими странами, – между тем сообщил король. – Но ночь, проведенная близ руин храма Нуара, изменила мою жизнь.
«Вот зачем он сейчас об этом?» – напряглась я.
– Вы уже знакомы с принцессой Элисией. Ее перенес сюда Нуар и связал нас брачными татуировками, давая свое благословение и выражая божественную волю.
Он поднял руку, отчего рукав приподнялся, и сияние брачной метки уже ничто не скрывало. В зале повисла оглушительная тишина. Пусть это был секрет Полишинеля, но сейчас об этом сказали открыто.
– Признаться, я оказался в затруднительном положении. Ведь до этого дал свое слово принцессе Элизабет, которой бесконечно восхищаюсь и к свадьбе с которой готовился. Мне предстоял нелегкий выбор. Я