ещё больше смутилась, однако, ощутив себя загнанной в угол, продолжила: — Просто я не умею танцевать котильон и не хотела бы опозорить вас при всех собравшихся!
Не самая искусная ложь, но всё же в ней была и некая доля правды. Ренисе и в самом деле не приходилось прежде танцевать котильон, и она даже никогда его не тренировала, но прекрасно знала, что при должной сноровке и внимательном партнёре, с ним вполне можно было сладить. Однако ей отчаянно хотелось верить, что демон проявит к ней сострадание.
— И на что вы готовы, лишь бы ваш батюшка не обнаружил вас в паре со мной? — склонившись к ней, хитро спросил Аулус.
Рениса, заливаясь краской, судорожно сглотнула. Было бы правильным извиниться и не усугублять своё итак не простое положение. В конце концов, отцу соврать было куда проще, чем агни, но… тогда она лишится тех самых красивых платьев, а, может, и вовсе окажется заперта дома с назойливой матушкой, которая только спит и видит, как поскорее выдать её замуж! Мысли Ренисы несколько секунд метались меж двух огней, придя к весьма неожиданному выводу. Она, отведя взгляд в сторону, прошептала:
— Что вам… нужно?
Полное безумие! Рениса и сама недоумевала откуда в ней появилось столько дерзости и безрассудства. Но, с другой стороны, последние дни она уже не раз рисковала и, стоило признать, возникающие чувства её будоражили. Вот и сейчас, ожидая ответа, она одновременно умирала от страха и в то же время ощущала странное воодушевление. Некий нездоровый азарт, туманящий разум.
— Как насчёт того, чтобы пошпионить для меня в Каэрском дворце?
— Что? — Предложение показалось ей слишком простым и незамысловатым. И даже немного нелепым.
Неужели всеведущему демону и в самом деле нужна помощь какой-то наги. Как будто её способности чего-то стоят! Рениса мысленно усмехнулась, осознавая ещё одну немаловажную вещь. Она не была так свободна, чтобы распоряжаться своей судьбой по собственному усмотрению.
— Едва ли такое возможно, — нахмурившись, заметила она. — Мой отец не собирается на Каэр, а без него и его согласия я не смогу уехать…
— Я всё устрою, от вас требуется лишь ответ, — с коварной улыбкой, произнёс Аулус, и в его рубиновых глазах зажегся огонёк предвкушения.
— Но… — Рениса просто не могла представить себе, что такое возможно. Поездка на Каэр явно займёт не пару часов, а, значит, у Роша сразу появится повод для беспокойства.
— Ваш отец ничего не узнает, если, конечно, вы сами не пожелаете ему сообщить, — заверил демон.
— Х-хорошо…
Впрочем, столь скоропостижное решение заставило мучиться сомнениями весь контрданс. Рениса трижды спутала направление и фигуры танца, но каждый раз Аулус приходил к ней на помощь, помогая не сбиться и не помешать другим партнёрам.
— Простите, — сконфуженно пробормотала она, делая финальный книксен.
— Похоже, вы ещё не привыкли к светской жизни, — мягко заметил демон, сопровождая к выходу, но стоило им только покинуть бальный зал, как его тон сменился на деловой: — Завтра за вами зайдёт мой помощник.
— Уже завтра⁈ — ужаснулась Рениса, никак не ожидая, что час расплаты наступит так скоро. Она рассчитывала, что у неё хотя бы будет время всё обдумать и подготовиться.
— Увы, печальные новости с Каэра не дают нам передышки, — пояснил Аулус.
— Неужели… — Рениса осеклась от возникшей догадки, но всё же, вдохнув побольше воздуха в грудь, осмелилась её озвучить: — Король Йоран…
Вот только договорить она не успела, демон кивнул раньше, подтверждая трагичный факт, после чего между ними возникло молчание. Рениса пыталась осознать, что для неё значит эта новость, и старательно собирала все разрозненные факты, полученные в последние дни.
«Если я окажусь сейчас на Каэре, то могу угодить в гущу событий», — рассудила она, и пришла к весьма неожиданному для себя выводу: ей на самом деле очень хотелось там очутиться! Посмотреть на выбор нового короля, узнать о местных интригах. Всё это так завораживало, вдохновляя и волнуя одновременно. Дикий и всепоглощающий страх, казалось, лишь усиливал желание кинуться в этот опасный омут с головой, подогревая интерес и распаляя жажду риска. Если Аулус готов всё устроить, чтобы отец ничего не прознал, так почему бы не воспользоваться таким невероятным шансом?
— До встречи! — прощаясь у дверей, произнёс Аулус. После он едва коснулся её руки, предусмотрительно спрятанной в белоснежную перчатку, и… внезапно рассыпался на тысячи крохотных пламенных бабочек. Рениса не удержалась от вскрика, но не могла с уверенностью определить, напугал ли её этот эффектный уход или же, напротив, удивил и поразил своей красотой. Светящиеся бабочки, озарив полутёмный коридор разноцветными огнями, спустя ещё один миг растворились в воздухе, словно их никогда и не было. И это было столь же удивительно и восхитительно, как и их появление. Перед глазами Ренисы долгое время стояла эта картина, не давая покоя.
Лишь опасение быть застигнутой в необычном наряде отцом, вывело её из грёз, заставив поспешно скрыться в своей комнате и переодеться. Привычное зелёное платье после яркого линкского наряда казалось особенно блёклым и тусклым.
«Как форма служанки!» — с отвращением подумала Рениса, оглядывая себя в зеркале. Ей хотелось немедленно сорвать с себя безвкусное одеяние и заменить его чем-то более выразительным и утончённым, но, увы, в её гардеробе всё было серым и обыденным. Слишком неприметным и обычным, что вызывало только печаль, уныние и тоску. Оторвавшись от зеркала, Рениса почти сразу же заметила выставленные у дверей собранные сумки и сундуки. Отец явно планировал покинуть Дворец совета сегодня в ночь. Впрочем, в том не было ничего удивительного. Рош не любил засиживаться после Осеннего бала, но как же это было некстати! Вспоминая слова Аулуса, Рениса заволновалась. Демон сказал, что завтра за ней должен зайти Данье, значит ли это, что ей каким-то образом нужно задержаться во Дворце хотя бы на ночь?
Складывая свой дорожный сундук, Рениса тщательно продумывала план действий. Если что и могло задержать отца, так это важные новости! И именно их Рениса и вывалила сразу же, как только Рош появился в нагских покоях.
— Отец! — кинулась она к нему. — У меня невероятная весть!
— Настолько невероятная, что у тебя до сих пор собран лишь один сундук? — оглядывая комнату, устало хмыкнул Рош. Судя по лёгкому раздражению, ему уже не терпелось вернуться домой, и он очень не хотел задерживаться.
— Да, настолько! — подтвердила Рениса. — Умер каэрский король!
— Что⁈ — опешил Рош, не секунду теряя хвалённое самообладание. — Это очень сильное заявление! Знаешь ли, одно дело слухи, но браться и утверждать подобное…
— Я слышала это из уст посла Фацуки, —