винтовки, кроме длины? А то мы иногда спорим…
— Ты правильно указал, что длиной, парень, а больше — ничем. Сейчас карабином принято называть укороченную винтовку. И то и другое у нас — нарезное оружие. Укороченные винтовки стали делать для кавалеристов. Ведь сначала винтовки были с очень длинным стволом. Посмотрите на «Кентукки» у Айвена. Но в последние годы и винтовки стали заметно короче…
Тут всех начали отвлекать ароматы мяса, которое, разложенное на прутьях над углями, подошло к последней стадии жарки, когда выступил горячий жир. Разговоры сразу прекратились, а дети без приглашения начали откладывать под фургоны свои незаконченные изделия и инструменты и подтягиваться ближе к кострам. Вот такая дисциплинированность в отношении принятия пищи! Она прорезалась не сразу после выхода, но укреплялась с каждым новым днем в пути.
А день постепенно приходил к завершению. Солнце спускалось к горизонту и окрасило в красные тона облака, которые были видны только по краю неба на западе. Вернулись мужчины, которые гоняли волов к ручью, и женщины приготовились раскладывать кашу и сухари в передаваемые миски. Все основные дела, в том числе занятия с детьми, делались до ужина. После ужина теперь сидели недолго, и первыми отправлялись спать дети, причем без всяких уговоров.
Еще через день тропа опять стала подниматься вверх, плавно огибая круглые холмы, полностью покрытые травой. И через несколько часов путники опять шли по сравнительно ровному высокогорному плато, но теперь еще выше.
На следующий день, когда тропа пошла вниз, а с двух сторон приблизились склоны гор повыше и круче, чем были до этого, Айвен, сидя на скамье рядом с Дэвидом, спокойно произнес:
— Посмотри наверх, на север. Мы не одни…
Проводник долго вглядывался в том направлении, что указал юноша, но смог ответить только через несколько минут.
— Четверо всадников. Похожи на сиу.
В ту же минуту друзья попросили у Патрика лошадей и умчались, один к головному дозору, второй — к замыкающему караван. Кричать не требовалось — старый негр, слуга в семье Августа, ехал в фургоне под номером один, и должен был постоянно держать пару лошадей в седлах.
Вернулись оба к первому фургону, которым правил Август. По бокам шагала группа из взрослых и детей, желающих размяться:
— Впереди Бэр-Ривер, леди и джентльмены. И мы скоро спустимся к месту, где ее легко можно перейти. Река такова, что вы наверняка захотите искупаться. Но сейчас мы видели индейцев, так что вернитесь в фургоны, проверьте свое оружие и будьте готовы.
К чему они должны быть готовы, уточнять не было нужды. Караван спустился к реке по достаточно ровному склону и перешел по воде под острым углом в месте переката. Вода была чистая и прохладная, и действительно, манила к себе. Фургоны поставили в круг рядом с рекой, найдя сравнительно ровную площадку. Травы для животных здесь было достаточно.
Сегодня было двадцать четвертое июня, суббота. Завтра воскресенье, поэтому решили устроить полный выходной день, посвятив его отдыху. Проводник предупредил, что возможны встречи с индейцами и белыми охотниками. Не полагаясь полностью на способности Айвена, охрану лагеря несли две группы по два всадника, меняясь через четыре часа. Ночью выставлялись секреты по трем сторонам.
— Надо беречь волов, джентльмены, — произнес Август очевидное. Всем понятно и так, что без животных поход не получится. Здесь нет открытых пространств и нападение может быть внезапным. Как рассказывал проводник, здесь, в высокогорной части прерий и далее в Скалистых горах нападения на караваны иногда случались каждый день подряд. Может он немного преувеличивал, но решили днем выводить волов и лошадей пастись рядом с вагенбургом, как назвали такой лагерь мужчины, а на ночь заводить их внутрь, где тоже есть трава.
Люди первым делом кинулись купаться, потом стирали одежду и отдыхали. Совместное богослужение решили провести утром, тогда как в другие выходные проводили это мероприятие после обеда.
— Сэтору-сан — обратился Айвен к наставнику после обеда, — давай проверим долину вверх по реке.
Наставник не стал уточнять — почему. Знал, что парень говорит это не просто так. Джеро попросили остаться в лагере, а третьим взяли с собой Дэвида.
Шли, разумеется, пешком и с минимумом шума. Пройдя около мили, они увидели прямо у воды отпечатки конских копыт. Видно, что всадники вертелись в этом месте, а потом следы стали уходить вверх, на левый склон узкой долины реки.
— Возможно, это была разведка, — сказал Сэтору, — лагерь они не могли не увидеть, значит нужно ожидать нападения…
— …Как они могут напасть, давайте подумаем? — осторожно добавил он.
— Трудно сказать, — первым отозвался Дэвид. — Тут можно подойти к лагерю прямо вдоль русла. Река петляет, и много камней. Можно еще подбираться сверху с левого склона, там много крупных камней, есть где прятаться…
— Да, оба варианта хороши. И не важно, какой они выберут, начнут перебегать от одного камня к другому, а потом кинутся, — предположил Сэтору, а Дэвид добавил:
— Скорее всего тут была малая группа воинов, которая обычно делает нападения на небольшие охотничьи лагеря белых и быстро отходит. Раз не напали, то нужно ожидать, что они приведут группу побольше, чтобы взять наш лагерь.
— Это сколько? — спросил Айвен.
— Это у индейцев, назовем его отряд, составляет двадцать — сорок воинов.
— Сорок — это уже серьезно! — подтвердил Сэтору. — Тогда нападать скорее будут не с одного, а с двух направлений. Могут и с трех. Хорошо только одно — ночью не нападут, на рассвете в крайнем случае. Ночью они не атакуют, и совершенно правильно. Еще уверен, что не считают нас за силу…
— Это точно. Подберутся поближе, на дистанцию выстрела с их ружей, сделают залп и потом кинутся в рукопашный бой. Все как обычно.
— Пошли в лагерь, готовиться, — подвел черту под разговором Сэт.
Друзья не стали беспокоить сразу весь лагерь, а собрали большой мужской совет, на который не пригласили только торговца Рольфа. Все остальные мужи, включая всех негров, присутствовали.
Решили расставить дозоры в четырех направлениях, скрытно. Рассчитывали также на то, что переселенцы и фермеры, не являясь профессиональными воинами, считались для индейцев легкой добычей. Боялись индейцы только одного — огнестрельного оружия у бледнолицых, когда их много. Наверняка они успели осмотреть весь караван издалека.
На дальних подступах к лагерю будет первая линия обороны в виде засад. Все мужчины расположатся в них. Это для того, чтобы дать бой как можно дальше от лагеря и уберечь животных. Сразу за дозорами были определены удобные места для стрельбы из засады. Туда должен отойти и передний дозор. Ввиду того, что лагерь располагался компактно