*
Подозвав одну из собак, бродивших неподалеку, я отправился назад. Одомашненные волки быстро размножались, и часть из них “прописалась” у каждых из восьми ворот второй защитной стены, которую мы в этом году снова не успеем закончить. Там и оставалось всего-то пару сотен метров возвести… Но я ещё в середине лета перебросил всех рабочих с этого участка на возведение жилья, а оставшийся пролет часовые временно закрыли таким же заборчиком, что огораживает поля.
- Нет, не нужно на меня прыгать и облизывать… Фу, кому говорят! Ты кто вообще, Тузик или Шарик?
- Полкан это, энной. Чудная кличка для собаки, конечно, но так его ещё щенком дети назвали, он и привык…
Дежурный на воротах потрепал лобастую голову зверя. Полкан был сторожевым - практически не отличимым от обычного волка, но цвет меха стал уже чуть темнее - это селекционеры стараются, чтобы разные породы отличались внешне. Охотничьи собаки так и останутся серыми, а для ездовых отбирали самых светлых зверей. Привезенные “красные” волки могли дать гены, отвечающие за рыжий цвет, может, я ещё и застану при жизни появление на свет представителей пород, напоминающих немецких овчарок, золотистых ретриверов и такс?
На обед у нас было вполне обычное жаренное мясо, сдобренное кусочками дикого чеснока и присыпанное ароматной зеленью тимьяна. А вот десерт удивил - Эрика, с хитрой улыбкой, поставила на стол миску с виноградом! Ещё и палец к губам приложила, строго взглянув на заулыбавшихся детей.
Честно говоря, я просто потерял дар речи - крупные, в три-четыре сантиметра диаметром, янтарно-жёлтые ягоды - это же размер лучших столовых сортов, которых ещё просто не может быть…
- Откуда это богатство?..
- Валт'и накопал. Дим, ты сначала попробуй, только будь внимателен!
- Накопал?..
Я помотал головой, представляя себе нашего шмелевода, выкапывающего кусты винограда, на корнях которого, как картошка, свисают гроздья ягод. Протягиваю руку, выбираю виноградину покрупнее, и подношу ее к глазам. Странно, что они все осыпались с кисти, да и шкурка какая-то необычная, с едва заметными поперечными полосами… Стоп, а это ещё что? Вместо хвостика я вижу небольшое насекомое, живое!
Тимур не выдерживает и хохочет:
- Папка муравьишку сейчас съест!
Следом за ним смеются и остальные дети, без страха хватая “виноградины” за “хвостики” из живых муравьев, и с удовольствием их раскусывая. Присматриваюсь внимательнее - да эта ягода и есть муравей, грудь и голова которого остались обычными, а брюшко увеличилось в десятки раз!
- Это вкусно, любимый, правда. Я уже не раз их ела!
Жена тоже берет одну из “ягод”, и отправляет ее в рот. Ну что ж, если так - рискну… Придерживая шевелящегося муравья пальцами, осторожно сжимаю тут же лопнувшее брюшко насекомого зубами. И с удивлением ощущаю приятный медовый вкус, с характерной кислинкой. Сироп с муравьиной кислотой?
- Эрика, рассказывай! Почему я об этом ничего не знал?
- Валт'и их пару месяцев назад нашел. Ты же его знаешь, он немного того… ну, странный! Так вот, он пошел к первому охотничьему лагерю, и стал раскапывать гнезда шмелей в степи.
- Зачем?
- Говорил, что тоже хочет новую породу этих насекомых вывести…
- Допустим, хоть это и будет очень непросто… А муравьи тут причем?
- Так ты слушай, а не перебивай! Копал он значит своих шмелей, копал, и отходил все дальше и дальше на юг - пара охотников за ним присматривали.
- Кажется, я начинаю догадываться…
- Дим, дай договорить!
Эрика сделала загадочное лицо, и, выждав театральную паузу, произнесла:
- Эти муравьи из Зоны Посещения!
Я выронил остатки муравья на стол… Только что мы все съели дозу сырых белков, аминокислот, ферментов и ещё варг знает чего, произведенным мутировавшим насекомым!
- Дим, ты чего?.. Тебе не понравился мой сюрприз?..
Как ей объяснить опасность неизвестных биологически активных веществ, образовавшихся в ходе перестройки части генома, вызванной абсолютно чуждыми всему земному факторами?
- Эрика, вы их уже два месяца едите, что ли?..
- Да… Сначала Валт'и их сам попробовал, потом пришел к нам в гости вместе с двоюродной сестрой - ну ты ее помнишь, Ишт’ар? Худенькая такая девушка, ещё Ч’чонг для неё у тебя раствор пенициллина просил?
Ишт’ар я помнил - старый л'тоа, когда бронхитом заболела его дальняя, но всё-таки родственница, тогда от нее несколько дней не отходил. Перебрался в карантинный поселок, как сам не заболел - только Добрым Предкам известно…
- Помню, продолжай.
- Ну, они и предложили нам попробовать… Я поступила глупо, да?
- Пока все вроде как обошлось, любимая. Но представь, что в этом сиропе содержится медленно действующий яд? Или не ощутимое на вкус вещество, вызывающее рак или что похуже?
Эрика побледнела, теперь уже со страхом глядя на миску с насекомыми.
- Поступим так - этих муравьев ты отнесешь в лабораторию. У нас очень скромные возможности, определить полный состав сиропа мы ещё долго не сможем - но можно скармливать его подопытным мышам. Один год, в больших количествах. И если с ними будет все нормально, мы разрешим употреблять эти “ягоды”. Более того - я сам закреплю за Валт'и ещё нескольких людей, чтобы они занялись разведением этих полезных насекомых. А пока как вождь и энной Лантирска я запрещаю людям есть “виноградных” муравьев!
С улицы тем временем послышался шум, затем негромкое мычание. Точно, время!
- Пойдем, будете смотреть, как делают прививки. Да не пугайтесь вы так, я просто перестраховываюсь - скорее всего, все будет нормально, раз за два месяца ничего не случилось!
- Ага…
Мы вышли на улицу, где уже собралась приличная толпа. Перед входом в Храм Мудрости поставили табуретку и небольшой столик. Молодая девушка в зелёном халате медсестры, уже подготовила все необходимое - острые кусочеки заточенного железа, выполняющие роль скарификаторов, стеклянный пузырек со спиртом, и плоские лопатки из мамонтовой кости, имеющие заострённую грань с одной стороны. Чуть дальше стоял второй стол, на котором Юр установил свой микроскоп. Больной теленок стоял