пару с Каей тоже присматривал. Они долго пытались пробиться в конкретное место — сопоставив информацию, я пришёл к выводу, что мы с Сарко ограбили как раз это место. Получается, та армия собиралась как раз в ответ на их действия. Не уверен, что так, но почему-то кажется, я прав.
— У них бы ничего не вышло, — сказал Сарко, когда я с ним поделился мыслью. — Насколько мне известно, местные аристократы создавали стабильные проходы отсюда в твердый мир. Скорее всего, вторая группа как раз хотела пробиться к проходу. Большой вопрос, смогли бы они его открыть. Лично я думаю, что нет.
— Кто знает, — пожал я плечами. — На что-то же они надеялись.
— Эрано, а ты в курсе, чем отличается знающий от обычного практикующего? — внезапно спросил Сарко.
— Судя по тону, вовсе не уровнем силы.
— Этим тоже, но главное отличие в знании. Знающий, уж прости за такую формулировку, настолько знает свою силу, что это даёт ему преимущество. А теперь подумай, в чем разница между нами и тем отрядом.
— Они здесь наобум, а ты действуешь по наводкам своих предков.
— Именно. Уж не знаю, кто эти люди, но сюда они сунулись без должной подготовки.
Сарко с любовью погладил рукоять ножа, сам этого не заметив.
Я, разумеется, тоже пытался освоить свой нож. Даже спрашивал совета у Сарко. Он ответил, не скрывая гаденькой ухмылочки.
— А ты энергию туда влей, сам дальше разберешься.
Влил. Как бы это объяснить…
Стоило перетечь первым каплям, как я сразу ощутил, сколько ещё нужно добавить, чтобы пробудить нож. Если коротко — то дохрена, потом ещё дохрена и так десять раз.
Я не просто так сказал именно пробудить. Нож спал. Уснул мертвецким сном на пару тысяч лет и хотел соответствующую компенсацию за пробуждение. Около сотни моих резервов. Сотни! У Каи ситуация аналогичная. Только резервов требовалось пятьдесят восемь, но не чистой энергии, а с примесью стихии ночи. Так как девушка владела скорее тьмой, чем ночью — если честно, я слабо представлял, в чем там разница, то ей потребовалось отдельно разбираться, чтобы влить то, что требуется. Что в конечном счёте делало задачу ещё сложнее, чем у меня.
На этом все эксперименты закончились. Кто бы ни создавал артефакты, он позаботился о качественной обратной связи. Что я, что Кая точно ощущали — дальнейший разговор пойдет после пробуждения.
Обидненько. Заполучить такую игрушку и обломаться с её использованием.
Но вернемся к нашим конкурентам. Выяснилось, что они потеряли большую часть отряда. Давно находятся в пути. Совсем не умеют обнаруживать скрытых противников, давая нам возможность слушать их разговоры. Моральный дух после облома и очередной неудачи окончательно сломлен. Обычные то ли солдаты, то ли охотники боялись перечить тому, кого называли господином, но между собой спокойно его критиковали.
Уйти они отказались и продолжили поиск чего-то ценного. Уж не знаю, на что надеялись.
***
Алебарт Твист не считал себя мастером сокрытия и поиска, но кое-что в этом деле понимал. Выступай против него могущественный знающий, и этого чего-то бы не хватило, но на цели помельче хватало с избытком.
С появлением второго отряда пришлось поберечься. Алебарт был невысокого мнения о старом знакомом, но ложной самоуверенностью не страдал, рисковать напрасно не хотел, поэтому отошёл ещё дальше, чтобы не попасться никому на глаза.
То, что его всё же обнаружили, стало неприятным открытием.
На закате Алебарт занимался тем, что готовил свежепойманную дичь. За мешочек соли он сейчас был готов убить. Свои запасы успели закончиться. Слишком долго длилась эта миссия.
— Не помешаю? — раздался чужой голос.
Алебарт не показал, что слова застали его врасплох. Если бы хотели убить, то атаковали бы, а не говорили. Тем не менее Твист встал и усилил защиту.
— Спокойнее, — сказала чужая фигура, окутанная тенями. — Я не враг тебе.
— Тогда представься.
— Самкарат. Демон-принц.
Алебарт напрягся. Кто такие демоны-принцы, он хорошо знал. Как и то, насколько они опасны и что лучше держаться от них подальше.
— Чего тебе надо? — грубовато спросил Алебарт, прощупывая противника и прикидывая, какие есть варианты в грядущей битве.
— Ты же наёмник? Берешь заказы. Хотел предложить тебе работенку.
— У меня уже есть контракт. Ещё один я взять не могу.
В этот момент Алебарт напряженно думал, что за интерес у демона в этих местах. Очевидно, что с каким-то из двух отрядов.
— Брось, — Самкарат шагнул вперед, показав своё лицо. — Я знаю, что кодекс Алой башни не запрещает брать дополнительные заказы. Если это не вредит основному. Я хочу предложить кое-что, выгодное для нас обоих.
— Ты осведомлен, — признал Алебарт. — Как и я. Нужно быть глупцом, чтобы заключить сделку с демоном.
На это Самкарат хищно усмехнулся, показывая ряды острых зубов.
— Разумеется… — протянул он. — Поэтому я предлагаю тебе контракт наёмника, а не договор. Никаких обязательств и связей между нами. Ты должен понимать, полукровка.
Теперь уже Алебарт ощерился. Назвать его полукровкой было оскорблением.
— Нам не о чем говорить, демон, — процедил Твист.
— Уверен? — елейно спросил Самкарат. — Ты не спросил про оплату. Как насчёт… сердца огня?
Алебарт невольно сглотнул. Сердце огня… Это была кристаллизованная эссенция стихии. Нет ничего ценнее для практика, чем заполучить такую штуку. Верный и быстрый способ значительно прибавить в силе. Проблема в том, что достать их почти невозможно. Настолько, что за всю свою жизнь Алебарт не встретил ни одной возможности и не слышал, чтобы кому-то удалось добыть сердце.
— Откуда оно у тебя?
— Какая разница? Главное, оно у меня есть, — демон достал из кармана пульсирующий камень. — Видишь?
— Что ты хочешь за него? — против воли спросил Алебарт.
— Всего ничего. Чтобы ты убил Сарко Тона. Он находится во втором отряде.
— Почему сам не убьешь? — несмотря на пробудившуюся жадность, Алебарт не терял головы.
— Пытался, не получилось. Поэтому мне нужно подстраховка.
— Насколько он силен?
— Он знающий. Талантлив, умен, у него есть союзники. Берешься?
Самкарат подбросил камень,