которые устраивает Император.
— Твою семью приглашают во дворец? — изумился мужчина.
— Приглашают. Мой отец — граф Дин ри Фарра, — пояснила я.
— Вот как? А ты почему же не бывала? — вновь удивился Тахир.
— Не знаю, не получалось никогда, — мне вдруг стало смешно, — наверное, не очень то и хотелось.
— Да ты полна сюрпризов, — усмехнулся музыкант. — Но от этого еще интереснее.
О чем это он? Но мысль застыла в воздухе.
Дойдя до конца аллеи, мы свернули, искажение вдруг исчезло… и моему вниманию открылось зрелище, от которого захватил дух.
Одно дело видеть Императорский Дворец на многочисленных изображениях и совсем другое — лицезреть все это монументальное великолепие воочию. Дворец был огромный! Нет, не так. Он был — гигантский! Но несмотря на свои размеры, производил впечатление легкости и элегантности. Белый цвет стен, высокие витражные окна, украшенные скульптурами барельефы, невесомые балконы. Здание напоминало нарядную невесту, которая с достоинством ожидала торжественного выхода к своему любимому.
Я замерла. И боялась пошевелиться, чтобы не спугнуть непонятное, зарождающееся внутри меня ощущение. Ощущение чего-то… чего-то… настолько прекрасного и необычного, что мне хотелось тут так и остаться. Какое яркое солнце над Императорским Дворцом! Какая чудесная атмосфера вокруг!
Зимнее холодное слепящее солнце заставляло щурить глаза. Или все-таки глаза прикрывались от всей этой блистательной роскоши?
— Нравится? — тихо спросил Тахир.
— Очень, — честно ответила я. — Внутри также красиво?
— А что для тебя красиво?
Я задумалась.
— Если мы говорим о жилище… Прости, но во Дворце тоже живут люди… Так вот, красиво — это в первую очередь ощущение равновесия. Да-да, именно его. Тебе хочется возвращаться туда раз за разом, именно там, ты чувствуешь себя тем, кто ты есть. Красота — это внутренняя гармония, которая вытекает из гармонии внешней — форм, линий, запахов, ощущений.
— Интересное мнение… Никогда не думал о красоте с этой стороны.
— А что для тебя красиво? Только внешняя оболочка? — фыркнула я. — Иллюзию можно навести на все, что угодно. У меня брат — мастер в наведении высококачественных иллюзий, уж я то знаю, поверь.
— Верю, — мягко улыбнулся Тахир. — Прошу!
Перебрасываясь ничего не значащими фразами, мы незаметно подошли к какой-то практически неотличимой от стены двери. Тахир приложил к ней руку аккурат на уровне груди, и дверь неслышно отворилась.
Мужчина знаком показал мне следовать за ним. И я, полная предвкушения, быстро юркнула внутрь.
О, Великий Маа! Я в Императорском Дворце!
Бедное мое сердце… Оно почему-то стало колотиться, как бешеное и возникло секундное ощущение падения куда-то на огромную глубину. Но стоило Тахиру взять меня за руку, чтобы протянуть по узкому коридору, как сразу же все прошло. Видимо, я все-таки переволновалась.
Пара мгновений взлетов и падений и, наконец, мы вышли в просторный холл. От света огромного количества искрящихся хрустальных люстр стало так жарко, что я уже хотела снять плащ и вернуть его хозяину, но едва взялась за полы, как, разгадавший намерения, Тахир перехватил мою руку и хитро произнес:
— НЕ снимай.
— Почему? — удивилась я, — здесь же тепло?
— Так будет проще.
И быстро прикоснулся губами к кончикам моих пальцев. И пока я судорожно размышляла, как на это реагировать, он уже был на несколько шагов впереди.
— Будь рядом.
Конечно. Куда я денусь. Я же здесь ничего не знаю, и потеряться в этих коридорах не проблема. Пройдя еще десяток метров по безлюдному холлу, мы, в итоге, попали в довольно шумное место.
Большой круглый зал, заполненный людьми. Вдоль стен — симпатичные столы с легкими закусками, и глядя на все эти яства, я поняла, что голодна. Интересно, можно ли что-то оттуда незаметно умыкнуть?
Я украдкой посмотрела на своего сопровождающего, в надежде, что мы остановимся, но увы… Мужчина в этот момент на меня даже не смотрел. Он шел по залу, уверенный в том, что я следую за ним. Следую. А разве есть другие варианты? Сама же согласилась на прогулку, только вот эта самая прогулка выходила довольно странная.
В этом зале меня удивило несколько вещей. Во-первых, присутствующие были одеты достаточно нарядно (шутка ли, фуршет в честь какого-то события в Императорском Дворце!), но на меня, волочившую на своих плечах длинный черный плащ, никто внимания и не обращал. Ни тебе насмешливых или недоуменных взглядов, как будто находиться здесь в верхней одежде было в порядке вещей. Хотя я твердо знала, что кодекс Шато этого не позволял. А во-вторых, мне была любопытна реакция окружающих на Тахира. Все встречающиеся нам по дороге почтительно раскланивались с мужчиной, на что получали лишь едва заметные кивки в ответ. Неужели, Тахир такой известный музыкант? И где была я последние несколько лет, что я его не знаю?
***
— Zhabeo zmeitanti!
Заклинание полетело эффектно — маленький серый комок вдруг выпустил толстые щупальца и со всей силы припечатался… о защитный экран, так вовремя сооруженный Константином.
Вязкая болотная жижа моментально стекла вниз, и едкий тошнотворный запах, не успев причинить вреда, испарился также быстро.
Реакция Константина была молниеносна. Разбираться, что хотела эта странная женщина, было некогда, и воздушная удавка, вовремя накинутая на женское горло, отлично справилась со своей функцией: блондинка сразу захрипела и отчаянно заколотила в воздухе всеми конечностями.
Но своего добилась. Испуганный служитель Штеф, наконец, отпустил захваченную женскую лодыжку.
— Леди, — ледяным тоном произнес Константин. — Извольте пояснить, зачем вы напали на моего друга?
Немного ослабил хватку.
— Я… я… не нападала… — прохрипела блондинка.
— Вот как? А как это тогда называется?
Еще слегка отпустил удавку.
— Он забыл о своем обещании! — судорожно заглатывая воздух, выпалила Лурдина. — Я должна была напомнить!
— О каком обещании? — вздох, вырвавшийся у Руса скорее напоминал стон.
Константин еще немного снизил давление, готовый в любой момент затянуть петлю потуже. Благодаря этому, блондинка смогла подняться на ноги и даже окинуть мужчин презрительным взглядом.
— Все вы, мужчины, одинаковы! Сначала сами обещаете, всё, что угодно! А потом делаете вид, что ничего и не было!
— Леди! Я Вас вижу второй раз в жизни!
— Этого более, чем достаточно!
Мужчины переглянулись. И тут Рус вспомнил, что, спасая сестру, весьма опрометчиво пообещал эксцентричной дамочке… платье, как у Кианы. И даже дал свои координаты.
Это, что получается, теперь эта самая Лурдина в любой момент может найти его в общедоступных местах?!
— Вы что же… хм, из-за платья ко мне пришли?!
В ответ на изумленный возглас Руса блондинка закатила глаза, театрально заломила руки и принялась демонстративно отряхивать свое белоснежное платье, брезгливо посматривая на служителя Штефа. И громко фыркнула,