И вот он шанс! Кровавая Лота объявила отбор для принца, и Эль — в числе кандидаток. Иллюзий, что будет просто, невеста № 2 не питала, но и настолько жестокой борьбы не ждала. Принц красив, но непонятно, какую игру он ведет. Риск остаться с разбитым сердцем или лишиться жизни велик, соперницы беспринципны и коварны, а устроители, похоже, решили, что это битва на выживание. Но Эль не отступит!
Только, кажется, главный приз — вовсе не свадьба с будущим королем.
Буду рада встрече на новинке!
25.1-25.3
25.1
Захлебываясь криком, я падала в пустоту. То, что это не очередной кошмар, поняла, когда увидела вокруг себя слабое голубоватое сияние.
Да это же портал!
Зажмурилась, силясь побороть отвратительное чувство полной дезориентации, а также тошноту — естественную реакцию организма на перемещение в пространственно-временных ходах. Это помогло, я перестала сопротивляться неизбежности, дергаться, кричать. Не успокоилась, нет! Замерла, почти парализованная страхом. Сжалась, зачем-то оберегая руками голову.
Куда меня несет портал и, главное, для чего?
Трудно смириться с неизбежностью. Меня похитили из относительной безопасности академии. Увижу ли я друзей? Нико? Будут ли меня искать или решат, что я сбежала сама?
Тошнота отступила, физически мне стало немного лучше. Но страх и смятение меж тем усиливались.
О светлые девы! Черныш меня похитил? Как он мог? Зачем?
Помню, один из магистров говорил, что темный фамильяр способен открывать нежелательные порталы. Теперь понимаю, что это значит.
Куда же меня вынесет? Может, в огненный мир Тхар?! Как-то долго я падаю — переход из Аламо в столицу Зангрии с помощью портальной службы и то длился меньше. Это были самые долгие несколько минут в моей жизни.
Не сразу я поняла, что уже никуда не лечу — стою на коленях на неровной ледяной поверхности. Каменная плита? В тонкой ночной сорочке и накинутом сверху пеньюаре было зябко, но заклинания комфорта я пока не произносила — разве до того мне сейчас?
Неподалеку звонко процокали копытца. Черныш тоже здесь?
Я так и буду гадать? А посмотреть страшно! Да, я трусиха, чего уж там.
Убрала руку от глаз, сквозь сомкнутые веки мерцало красноватое свечение.
Огонь?
Я открыла глаза. Отблески от факелов плясали под темными, неровно отесанными сводами. Никаких поломанных клеток вдоль стен. Нет и горок черепов.
Огляделась, тяжело сглатывая подступивший ком.
Все будто знакомо, и в то же время, все не так. Как во сне. Разум не терпит таких игр, почувствовала, что голова идет кругом. Я в запечатанной пещере с алтарем, где Нико убил Юнру? Или это другое место? Я окончательно запуталась.
Вот здесь, почти в центре был алтарь, а в моих снах — колодец. А сейчас — ничего. Грубо обтесанные каменные плиты, неплотно подогнанные одна к другой.
— Черныш, зачем ты принес нас сюда?
Улегшийся у дальней стены ханн лишь покосился на меня. Глаза, в которых играли отсветы факелов, показались стеклянными бусинами.
Я в отчаянии заломила руки и еще раз обошла пещеру. Остановилась возле выхода. Грубо прорубленный короткий коридор когда-то вел наружу, но теперь путь к спасению преграждала стена. Да, умеют драконы камни сращивать! На мое горе.
Выхода отсюда нет!
Но ведь зачем-то меня сюда доставили! Не для того же, чтобы уморить голодом вместе с ханном! Уф, надеюсь, что это не так. Если кто-то хотел избавиться от очередной Зрящей, возможности имелись и в академии. Зачем же тащить за полмира? И хотя Черныш ведет себя подозрительно, не верю, что он сделает мне плохо. Он столько раз меня спасал!
Так что, если я здесь, значит, зачем-то нужна.
Вернулась к тому месту, куда меня выкинул портал. Осмотрелась еще раз.
Тхар! Кажется, в этой пещере нет ничего, кроме грубых смоляных факелов на стенах. Но кто-то же их зажег — они не горят вечно, это же не магическое пламя. На одной стене — там, где когда-то был вход — укреплено три факела. Еще три — справа, через мерные промежутки (возле той стены лежит Черныш). И один факел пылает напротив входа. А вот стена справа от меня освещена слабо, на ее грубо обработанной поверхности играют лишь причудливые рыжеватые отблески света. Вон, даже держатели там есть, но они пустые. Неужели просмоленных палок не хватило? Или это нарочно?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Я решительно пересекла пещеру и приблизилась к той стене. Провела рукой по неровностям твердого светлого камня и разочарованно вздохнула: сплошная горная порода без малейших признаков зазора или наложенной иллюзии.
А затем взгляд упал на тень от моей фигуры. Свет от факелов сбоку и сзади падал так причудливо, что тень казалась живой и безобразной. Это выглядело так жутко! Повинуясь всполохам света, она то угрожающе махала руками, то вдруг вырастала, задевая свод, словно желая поглотить меня.
Я испуганно вскрикнула, отскочила… и чуть не упала, споткнувшись о невысокий бортик колодца. Лишь чудом сохранила равновесие.
Всё, как в моем сне…
Колодец? Как такое возможно? Минуту назад я проходила здесь!
Может, все-таки сплю? В отчаянной надежде принялась щипать себя за руку, морщась от боли. Нет, это не сон и не бред.
Оглянулась, чтобы проверить, на месте ли Черныш, и чуть было повторно не свалилась в круглое, наполненное шевелящейся тьмой отверстие колодца.
Ханн лежал на том же месте. Просто само место изменилось. Там, где раньше была лишь голая стена сейчас поднимались стройные колонны из резного полупрозрачного минерала. Факелы превратились в изящные золотые светильники, парящие в воздухе над золоченным троном. Черныш спокойно лежал возле мраморных ступенек и наблюдал за мной с мерцающими огоньками в глазах.
Я сжала руки у груди, чувствуя приближение истерики. Испытывая равную потребность засмеяться, заплакать и закричать, я молчала из последних сил стараясь сохранять хладнокровие. Ну трон, ну колодец, что в них такого? Подумаешь! Даже хорошо, что это не простой каменный мешок, а пещера с секретом. Есть шанс выбраться. Мне почти удалось успокоиться. Почти.
А потом я услышала из-за спины насмешливое:
— Ты так достойно реагируешь на всё. Истинная Темная королева.
25.2
Я вскрикнула и, испуганно дернувшись всем телом, отпрыгнула в сторону. Сжалась, закрыв уши руками. Что это, галлюцинации? Мгновенно узнала голос, прозвучавший прямо за спиной.
Отец! Но как такое возможно? Откуда он здесь?
— Из твоей памяти, дорогая.
Мои мысли читают?
Обернулась. Никого.
— Тебе не нравится голос твоего папы, Веронна? — тихий смех прозвучал где-то совсем близко.
Этот тип точно у меня в голове, и обычный ментальный щит ему не помеха. Что здесь творится, а?
Я вытянула вперед руку: на ладони загорелось яркое оранжевое пламя.
— Ха-ха, понял, тебе не нравится. — Голос вдруг изменился. Наполнился знакомыми вальяжными нотками. Так тянет гласные только Эйнар. — Напрасно, Эдгарр был прекрасным темным чародеем.
Я так возмутилась, что пламя, которое удерживала над ладонью, взметнулось на несколько метров.
— Что? Не клевещи на моего отца!
— Удивлена? Но ведь дар Зрящей дарован вашему роду мной.
— К-кем «тобой»? Покажись!
— Ха-ха-ха, уже командуешь, моя прелестная темная королева? Скоро я положу весь мир к твоим ножкам.
— Н-не надо, лучше отправьте меня обратно! Это ведь вы меня сюда притащили?
— Ты пришла сама, следуя предназначению. Ты всегда верно держалась темного пути, разве нет? Выбирала именно тот вариант, который тебе диктовала твоя сущность.
— Не понимаю, я ничего плохого специально не делала!
— И напрасно, у тебя прекрасно получались бы темные дела. Но перед нами вечность, у тебя будут века, чтобы исправиться. Творить беспредел так весело! Ты ведь знаешь, что сейчас происходит неподалеку? Пауки, которых плодила Юнру, захватили целый край! Конечно, твой дракон вмешался, но мы еще посмотрим, кто кого. Много эпох утекло с тех пор, как я укрощал летающих ящериц.