— Почему Чоро тебя так беспокоит? Почему тебя не беспокоит, куда делся док?
— Говорю тебе, он первым сообразил все и смылся. А нас оставил. Никогда я не доверял этим яйцеголовым.
— Мы постепенно всех теряем, — грустно заметил Карс, — сначала Рамирес… потом док… скоро и сами себя потеряем.
— Парень, да мы уже потерялись, — успокоил его я.
Кустарник сменился буйной растительностью — нас вновь обступили чудовищно разбухшие стволы деревьев, оплетенные лианами, и поросль папоротника с огромными листьями, трепещущими на слабом ветерке, словно страусовые перья.
Мы прошли еще километра два, как вдруг Хенрик сказал:
— Погодите.
Я насторожился.
— Откуда-то тянет дымом.
Я принюхался. И вправду, ветер доносил откуда-то слева легкий запах костра.
— Ой, Олаф, — сказал Карс, — а вдруг это они?
— Ты имеешь в виду мутантов?
— Ну да.
— Кто бы это ни был, нам придется подойти и посмотреть. Если это они…
— Ну и что ты с ними сделаешь?
— Может, удастся застать их врасплох.
— Лучше скажи, что они с нами сделают, — поправил Хенрик, — ты что, голыми руками их передушишь?
Я многозначительно сказал:
— Посмотрим по обстоятельствам.
— Ладно, — сказал Хенрик, — пошли. Так и так погибать. Мы уже считай что мертвецы.
— Для мертвеца ты слишком много болтаешь, — заметил я.
Потратив еще с полчаса на то, чтобы продраться сквозь ветки, мы наконец очутились у подножия небольшого холма — деревья здесь расступались, окружив маленькую площадку и озеро, которое подпитывал стекавший со склона ручей. Меж корней огромного дерева потрескивал костерок. Я еще не успел присмотреться, как смуглая фигура, проскользнув меж зарослей, бесшумно вышла нам навстречу.
— А я думал, омбре бланка умирать, — сказал Чоро.
Я облегченно вздохнул.
— Это ты!
Не представлял себе, что способен так обрадоваться при виде какого-то дикаря.
— Я ждать омбре бланка тут, — пояснил Чоро, — думать, если они еще не мертвый, они хотеть есть.
Действительно, на вертеле над костром поджаривалась какая-то тушка.
— Вы терять свой вещи, — укоризненно заметил Чоро, — нехорошо.
— Ты попал в самую точку, — устало ответил я. — Эту воду можно пить, Чоро?
— Можно. Почти безвредно.
Я зачерпнул ладонями студеную прозрачную воду и жадно сделал несколько глотков.
— Омбре бланка раньше быть несколько, — заметил Чоро, поворачивая вертел, — куда вы девать догитир? Убивать?
— Сам не знай, — жизнерадостно ответил Карс, с размаху усаживаясь около костра.
— Омбре поесть, немного отдыхать и идти дальше, — сказал Чоро. — Я вам говорить, город нехорошее место.
— Чоро, — спросил Хенрик, отрезая себе кусок жаркого позаимствованным у индейца ножом. — Кто там живет, в городе?
— Никто, — ответил Чоро. — Омбре там не жить. Давно уже не жить.
— А кто там живет?
— Не знаю.
— А где твои демоны?
— Везде, — коротко ответил индеец. — Это они убить догитир?
— Ума не приложу, куда он подевался, — вздохнул Хенрик. — Чоро, нам нужно назад, в Ногалес. С этими бестиями нам в одиночку не справиться. Тут нужна по меньшей мере армия.
Кошмар последней ночи постепенно отступал, и я наконец обрел способность соображать.
— Послушай, Хенрик, — сказал я, — есть кое-что, что меня очень беспокоит.
— Вот странно, — ядовито заметил Хенрик.
— Нет, погоди… Меня беспокоит как раз то, что они дали нам уйти.
— Они не дали нам уйти. Мы сами смылись. И то потому, что я оказался немного сообразительней, чем вы оба.
— Черта с два! Послушай, неужели ты так ничего и не понял? Они могли бы морочить нам голову сколько угодно… если бы хотели. Да и потом, когда ты с таким треском их разоблачил, что им стоило задержать нас или просто убить — безоружных?
— Значит, не так-то просто с нами справиться, — заметил Хенрик со скрытым самодовольством.
— Не обольщайся! Ты видел, что случилось, когда ты врезал ему этой кочергой по башке? Наверное, ты был в таком азарте, что ничего и не заметил! А я заметил! Он позволил себя ударить, даже не уклонился, а потом ты видел, что он сделал?
— Ну что?
— Он переместился на несколько метров. Не отбежал, а просто переместился. В один миг.
— В мановение ока, — подсказал Карс.
— Вот-вот. Это ты верно выразился.
— А по-моему, он опять что-то напутал, — устало сказал Хенрик.
— По сути верно. По сути он всегда выражается верно. Хенрик, да они просто выкурили нас оттуда, показав пожар. Но ведь не тронули. Не убили. Почему?
— Да зачем им нас убивать? Они просто бросили нас на погибель тут, посреди леса, без оружия, без снаряжения…
— У Чоро тоже нет оружия. Копье не в счет. Обломай палку и сделай себе такое же.
— Спасибо за совет. Ладно, Олаф, уже не важно, что там они на самом деле собирались с нами сделать. Важно — что нам делать дальше. Мне кажется, надо возвращаться.
— Вы не говорить с демоны? — удивился Чоро, который внимательно прислушивался к разговору, переводя взгляд своих непроницаемых темных глаз с одного собеседника на другого.
— Чоро, — задушевно сказал я, — с ними нельзя говорить.
— Вы не ходить в их город?
— Да ведь мы только что оттуда!
— Это не то место. Есть другой. Иногда мы его видеть, иногда нет. Он светиться ночью.
— Ну уж нет! — покачал головой Хенрик. — Не хочу, чтобы вы считали меня трусом… а впрочем, хоть и так. Плевать.
Я с минуту поразмыслил. Хенрик прав. Мы явно были не в том положении, чтобы продолжать экспедицию.
— Нет, Чоро. Мы возвращаемся.
— Назад я не ходить, — сказал Чоро. — Омбре бланка назад идти сам. Я ходить к свое племя. Курандейро меня ждать. Я ему говорить — ничего не выйдет.
— Он прав, — уныло заметил я, — зачем ему обратно. Тут его дом, каким бы он ни был.
— Да как же мы без него доберемся? — воскликнул Хенрик.
— Может, ты ему еще угрожать будешь?
— Чем? Пальцем?
Вдруг он насторожился, уставившись в заросли. Я схватил его за плечо.
— Что там такое?
— Там кто-то есть!
Я автоматически потянулся к пистолету и, не найдя его, тихо выругался.
Хенрик, метнувшись вперед, подобрал лежавший на земле нож и мягким профессиональным движением зажал его в ладони.
— Эй, кто там? Выходи!
— Спокойней! — раздался насмешливый голос.
Кусты раздвинулись, и я, к своему удивлению, увидел, как оттуда появился док. Он выглядел как обычно — сдержанный, подтянутый.
— Так я и думал, что вы где-то поблизости. Услышал ваши голоса. Какого черта вы так орете? Это же не собрание организации «Свободная Земля»!
— Ничего себе, — сказал Карс, — а мы думали, ты погиб!
— Еще нет. Да и вы, насколько я вижу, живы.
— Ладно, — вмешался я, — теперь, когда мы собрались все вместе, может, нам стоит еще раз обсудить, что делать дальше? Эй, Чоро!
— Без толку, Олаф, — грустно заметил Карс, — обернись.
Я оглянулся.
Чоро нигде не было.
* * *
«Нью-Йорк таймс»
от 8 ноября 2128 года
…Как стало известно из конфиденциального источника, близкого к правительственным кругам, объявленное два дня назад чрезвычайное положение связано вовсе не с разгулом преступности и экономическими трудностями, как это говорилось в официальном сообщении, а с тем, что происходит на территории вблизи той полосы земли, которую до сих пор условно называют мексиканской границей, хотя Мексики как политической единицы давно уже нет и в помине. Сведения, поступающие из этого района, противоречивы и не поддаются проверке, но тем не менее, по слухам, именно с тамошними событиями официальные лица связывают загадочное исчезновение сразу нескольких крупных государственных деятелей.
Созвано экстренное заседание Совета Безопасности.
Из Лос-Анджелеса вот уже сутки нет никаких известий.
* * *
Гиблые Земли
10 ноября 2128 года
Полдень
— Опять смылся, — удрученно сказал Карс. — А как мы без него отсюда выберемся?
— Как-нибудь, — отозвался Хенрик. — Сейчас поедим, отдохнем немного и тронемся в путь.
— И куда вы собрались? — спросил док, усаживаясь у костра.
— Назад, куда же еще. Тут больше ловить нечего. Кстати, а с тобой-то что стряслось? Мы тебя повсюду искали.
Док пожал плечами.
— Вы что, все с ума посходили? Ты же сам подошел ко мне вчера вечером и велел ждать вас на окраине города! Сказал, что вы решили осмотреть окрестности, что, мол, у тебя имеются какие-то смутные соображения… я так и не понял, какие. Ну, я просидел, где мне было велено, несколько часов, потом решил, что мы разминулись, и отправился искать Чоро.