немного обидно, что его любимый джиу-джитсу, в котором он был признанным мастером, не вызывал такого интереса у зрителей. Но, с другой стороны, и в этом турнире он выполнил львиную долю работы, поэтому этот успех был нашим общим. Моей задачей было убедить его в нужности и востребованности такого формата — и, по счастью, я с этим справился.
— Если так пойдет дело и дальше, — вдохновенно продолжал Грейси, — то, пожалуй, можно будет проводить такой турнир хоть каждый год! А что, чем черт не шутит, а?
«Да, дружище», — с иронией думал я. «Знал бы ты, каким популярным будет этот спорт в недалеком будущем — ты бы вообще, наверное, голову потерял».
Этот день мы почти целиком провели на арене. Помимо контролирования работы всех служб, задействованных на площадке, необходимо было и самому опробовать новое помещение, привыкнуть к его масштабам, понять, где что находится и как все здесь устроено, чтобы в самый решающий момент не растеряться и не начать отвлекаться на какие-то неудобства прямо во время боя. Ну а вечером, после ужина, я привел в этот зал остальных бойцов, которые прибыли вечерним самолетом.
— Значит, так, бойцы! — торжественно произнес я, когда все участники турнира собрались в октагоне, собранном в зале «Тадж-Махала». — Мы с вами становимся участниками, без преувеличения, исторического события. Толпа за билетами, которую вы имели возможность наблюдать при входе в зал, была такой же огромной и утром. У нас с Грейси просили билеты представители голливудских звезд. Все новостные каналы и местные газеты буквально забиты сообщениями о нашем турнире, его комментируют ведущие эксперты и делают ставки, кто победит и какие последствия наступят для мирового спорта в целом.
— Так это будет зависеть от того, кто сумеет надрать задницы всем остальным! — выдал кто-то из бойцов.
— Кто бы кому задницу ни надрал, — возразил я, — сам факт такого события — это уже, можно сказать, сенсация. Поэтому имейте в виду, что для нас — для самих участников турнира — это не только возможность заработать хорошие деньги и получить выгодные контракты в дальнейшем. Мы с вами в эти дни вписываем свои имена в историю. Арена будет забита битком, трансляций раскуплено столько, что мне даже страшно произносить такие цифры. Помните, что мы ни в коем случае не должны ударить в грязь лицом! Нам необходимо показать мощное, красивое, зрелищное шоу, разыграть его, как по нотам! Все следим за своей формой, не позволяем себе излишеств, сосредотачиваемся на результате. В общем, все здесь люди взрослые и к тому же крутые профессионалы, так что, думаю, все всё и так понимают. Поэтому мне остается только пожелать всем удачи!
Мы пожали друг другу руки и разошлись по номерам. Недели и месяцы кропотливой работы остались позади. Завтра предстоял тяжелый, напряженный, нервный, но такой важный и долгожданный для всех нас день.
* * *
— Дамы и господа! — звонкий голос ринг-анонсера, усиленный аппаратурой, гремел на всю арену. — Мы рады приветствовать вас на историческом событии! Сегодня, впервые в истории единоборств…
Зал был забит до отказа. Толпа ревела, как бешеная, в ответ на каждую фразу ведущего. А я был слишком взволнован, чтобы вникать в каждое слово. Я ждал своего выхода — согласно жеребьевке и по всеобщему соглашению наша с Чаком Лидделом пара соперников должна была открывать турнир. А для всех открывающих всегда существовало железное правило: их бой должен быть мощным и уступать разве что финальному бою за звание победителя! Публику нужно завести с самого начала, чтобы их эмоциональный накал держался на протяжении всего вечера. И хотя расходовать силы нужно было, конечно, рационально, но и халтура была ни в коем случае недопустима.
Чуть раньше этого я раздал все полагающиеся по рекламным контрактам интервью, получил последние напутствия от Грейси. В октагон меня сопровождала неизменная Бесси, которая вообще не отходила от меня ни на шаг и играла роль, если можно так выразиться, верного оруженосца.
— Сергей, я в тебя верю, — тихо сказала мне она, когда мы стояли, слушая вступительную речь ринг-анонсера. — Я верю, что ты победишь! Я буду внима…
Она вдруг запнулась на полуслове. Я посмотрел туда же, куда и она и увидел чернокожего мужчину средних лет в дорогом костюме, шедшего в окружении нескольких телохранителей. Он с важным видом прошествовал в ложу для вип-гостей и стал внимательно смотреть на арену.
— Бесси, это твой отец? — догадался я.
Она молча кивнула. Ее вид выражал смесь испуга с тревогой и нерешительностью.
— Сергей, — подошел ко мне Грейси, — учти, главный приз победителю за бой вечера будет вручать владелец компании-спонсора.
— Спасибо, Ройс, — отозвался я. — Учту.
— Сеееергеееей Крррреееесоооов! Россия! — раздалось со стороны ринга.
— Давай, Серега, пошел, — ткнул меня в бок Танк, ожидавший своего выхода неподалеку.
И я пошел.
* * *
Выступать я решил в шортах. Они давали мне большую свободу движений ног да и вообще были для меня более привычной одеждой. Чак Лиделл молод, талантлив и, как я знал, будущая звезда. Но сейчас он был еще сырым — все-таки любой талант, как алмаз, нуждается в правильной огранке. За образец тактики я взял Рэнди Кутюра — у меня была схожая с ним антропометрия, и я решил, что Лиделла нужно ломать, переть вперед, не давая ему свободно вздохнуть. Конечно, по своим внешним данным я заметно мельче, чем Чак. Но зато Лиделл был еще неопытен в ударной технике. Я хорошо помнил их первый бой с Кутюром — Рэнди победил именно благодаря этой тактике: он в буквальном смысле завалил противника своим напором!
Поэтому с ударом гонга я начал жестко атаковать размашистыми свингами. Лиделл попятился, через несколько шагов уперся в сетку — и, оттолкнувшись от нее, сделал проход в обе ноги. Здесь ему удалось бросить меня на пол слэмом и перейти в партер. Но в этом же крылась и его главная ошибка: для работы в партере, как и для любого другого боя, нужны отточенные навыки, которые невозможно было приобрести за те пару недель, что мы тренировались в зале Грейси. Поэтому я довольно легко закрыл его на треугольник, и уже через несколько секунд услышал стук по октагону — Чак сдался.
Что ж, неплохо. В первом раунде у меня получилось не просто победить, но и сберечь при этом силы. Надо бы постараться работать