Самый крупный род подсемейства составляют горные индейки (Megaloperdix), живущие на высоких горах Азии.
Кавказская куропатка (M. caucasica) наиболее мелкий вид этого рода; верхние части ее тела – черновато-серые, брюшные перья разрисованы черными и белыми пятнами, имеющими вид оконечности стрелы; большие маховые перья белые, хвост – темно-серый.
Наша перепелка (Coturnix communis) служит представительницей рода, обнимающего около 20 видов, распространенных по всем странам Старого Света и Австралии. Этот род характеризуется небольшим, слабым, слегка изогнутым клювом, короткими, лишенными шпор ногами, довольно длинными и острыми крыльями, чрезвычайно коротким 12-перым хвостом и мелким, почти одинаковым у обоих полов оперением. Верхняя сторона тела перепелки бурая с ржаво-желтыми полосами, по сторонам груди и брюшка оперение ржаво-красное, середина брюшка желтовато-белая, крылья по черному полю покрыты ржавыми пятнами, рулевые перья – ржаво-желтые.
В Европе перепелка водится всюду, южнее 60-й параллели; в Ср. Азии она селится несколько южнее. Странствования ее во многом отличаются от обычного перелета прочих птиц. Некоторые из них кочуют круглый год и улетают не одновременно. В Египте они появляются часто уже в конце августа, между тем, как в том же месяце можно в Зап. Европе найти перепелок в гнезде, высиживающих яйца. Большая часть зимует в тропических странах Азии и Африки, долетая иногда до Капской земли; другие же находят зимнее убежище на трех южно-европейских полуостровах.
Перепелку нельзя назвать ни красивой, ни одаренной птицей, но, несмотря на это, она привлекает всеобщее расположение. Этим она обязана своему звучному призывному крику, который, без сомнения, не мало способствует оживлению местности; кроме этого крика, они издают и еще много разнообразных звуков, но они слишком тихи, чтобы их можно было слышать на большом расстоянии. По образу жизни и нраву перепелки сильно отличаются от серой куропатки. Ходят они скоро, но неуклюже, втянув голову, опустив хвост и кивая на каждом шагу головой; летают быстро, порывисто и шумно, но неохотно и спасаются от преследований всегда бегством. Сообразительность перепелки довольно слаба; кроме того, она очень боязлива и, подвергаясь преследованию, поступает самым сумасбродным образом; она, напр., воображает, что будет в безопасности, если спрячет только свою голову. Самки – очень нежные матери и нередко принимают к себе осиротелых цыплят других перепелов.
Пока солнце на горизонте, перепелка сидит тихо между кочек и хворостом на полях; в полдень купается в песке или греется на солнце; вечером она оживляется и тогда беспрерывно раздается ее щелканье. Пищу ее составляют различного рода зерна, листья, почки и насекомые, которые обыкновенно предпочитаются растительным веществам. Потребностью для нее являются также небольшие камешки, способствующие пищеварению, и свежая вода для утоления жажды.
К постройке гнезда перепелка приступает поздно – перед самым началом лета; вырывает на поле небольшое углубление, выстилает его сухими частями растений и кладет туда 8-14 яиц. Самка самоотверженно сидит на яйцах, а по вылуплении птенцов водит их по полю, приучает приискивать корм и вообще заботливо ухаживает за ними. Но птенцы скоро перестают обращать внимание на нежные попечения матери и стараются по возможности раньше сами пробить себе дорогу в жизни.
Перелет перепелов влечет за собой большие опасности, так как в это время человек является их злейшим врагом; по берегам Средиземного моря и на островах все население занимается охотой на этих птиц: ловят ножными и шейными силками, на клей и в сети, или же убивают просто палками. Если принять во внимание, что из тех перепелов, которым удастся спастись от преследования человека и животных, еще целые тысячи погибают в море, то трудно себе объяснить, каким образом их размножение может пополнить такие огромные потери.
В неволе перепела смело могут быть названы приятными сожителями. Если удовлетворить все их потребности и устроить им спокойную жизнь, то, не заключенные в клетку, птицы эти быстро привыкают к неволе и легко приступают к размножению. В крестьянских избах перепелки выводятся довольно часто, но птенцы редко вырастают; наоборот, в наших зоологических садах они гнездятся чаще и успешнее; но здесь они доставляют меньше удовольствия, нежели в комнатах, где приобретают всеобщее расположение за свой веселый нрав, истребление насекомых и привязанность к собакам, кошкам и другим домашним животным. Их держат и любят не только у нам; перепел – любимая птица в Персии и Бухаре, а у чарджуев их любят просто как живую игрушку, постоянно держат в руках и всячески ласкают.
Полевым курам Восточного материка в Америке соответствуют весьма сходные с ними древесные куры (Odontophorinae), которых также соединяют в особое подсемейство. Все это небольшие или средней величины красиво сложенные птицы. Клюв их короток, высок и сжат с боков; ноги с длинными пальцами и без шпор; крылья средней длины, очень закругленные. Оперение обильное, не очень яркое, хотя у некоторых довольно красиво окрашенное. Родиной большого числа видов этого рода является средняя часть Америки; птицы эти населяют самые разнообразные местности – поля и равнины, кустарники, леса. Нравы и образ жизни обнаруживают их близкое родство с куропатками. Этих миловидных и безвредных птиц старались приручить и достигли в этом отношении значительного успеха.
Виргинская перепелка (Ortix virginianus) является представительницей рода, носящего то же название (Ortix). Перья верхней стороны тела красновато-бурые с черными пятнами; на нижней стороне тела оперение бледно-желтое, с красноватой продольной полосой. Птица эта водится в Америке, от Канады до Мексики, выбирая преимущественно поля с густыми зарослями.
Ранней весной выводки или стаи, проведшие зиму совместно, распадаются на пары, выбирающие себе место жительства. В начале мая самка приступает к устройству гнезда, выказывая при этом большую заботливость, нежели наша куропатка. Обыкновенно она приискивает густой куст травы, в середине которого вырывает полушарообразную ямку, настолько глубокую, что птица может свободно в ней поместиться. Родители насиживают яйца попеременно, а самец исполняет еще обязанности верного сторожа.
Летом виргинские перепелки питаются насекомыми и зернами хлебных растений, которые осенью составляют их главную пищу. Зимой им приходится терпеть крайнюю нужду, и тогда случается, что они решаются улететь в южные края. Во время этих перелетов они гибнут во множестве, так как хищники неутомимо преследуют их, а человек пускает в ход все средства, чтобы завладеть лакомой дичью.
Птицу эту нетрудно приручить и разводить в тех местностях, которые удовлетворяют ее жизненным потребностям; еще легче становятся ручными те из них, которые выросли на глазах человека и, стало быть, привыкли к нему.
Второй род, отличающийся своим головным убором, составляют хохлатые перепелки (Callipepla). На голове их поднимаются 2-10, чаще всего 4-6 перьев, загнутых вперед наподобие серпа и более развитых у самца, нежели у самки.
Наиболее известный вид – калифорнский перепел (C. californica); спина его оливкового цвета, верхняя часть груди серо-голубая, нижняя часть – желтая, брюшко – буровато-красное, маховые перья с желтыми краями, рулевые – серые. Оперение родственного ему хохлатого перепела (C. gambeli) в общем сходно с окраской предыдущего вида, но все цвета более ярки и блестящи. «Эти великолепные птицы, – рассказывает Гамбель про калифорнского перепела, – чрезвычайно часто попадаются во всей Калифорнии. Зимой они соединяются в стаи, достигающие до 1000 штук. Они также осторожны, как виргинские перепелки, но гораздо проворнее их и делают тщетными всякие преследования тем, что обыкновенно искусно убегают и прячутся. Гнезда свои они устраивают на земле под деревом или кустом». Пищу этого перепела составляют трава, луковицы, семена, клубни и другие растительные вещества, а также насекомые.
«Красивая на вид, нежная на ощупь, пушистая и к тому же чрезвычайно вкусная калифорнская перепелка, – говорит Каус, – поистине великолепная птица; едва ли во всей Америке найдется птица, равная ей по красоте. Ее полные и круглые формы нисколько не кажутся неуклюжими; ее бег легок и спокоен; поистине удивительное зрелище, когда перепел с поднятой головой, блестящими глазами и колеблющимся хохолком величественно переступает через лежащий на земле ствол! Он так храбр, и в то же время так слаб, с такой твердой воле – и так беспомощен!» Хорошенький хохолок, так характерный для этого вида, появляется уже в раннем возрасте; его замечают у птенцов, которым едва минуло несколько дней.