месте, разве что одна из его лап была отломана и валялась на земле возле него. Теперь он не преграждал путь, раскинув лапы в стороны, а указывал уцелевшей в сторону леса. В сторону навсегда покинутого Зуком селения своих бывших сородичей.
— Издалека, — коротко ответил Зук. — Как твоё имя, старец?
— У меня нет имени. Хранителю оно ни к чему.
— Хранителю чего? — спросил его Зук, глядя на черепа диких котов, сложенные в виде круга у подножия статуи.
Они были отполированы годами и ветрами, и в их пустых глазницах читалась укоризна и обвинение. Несмотря на все эти годы, они ничего не забыли.
— Хранителю блуждающих душ, — тихо сказал Айта, принюхиваясь к Зуку. — Ты… кажешься знакомым мне, странник.
«Думаешь, это… они?», — произнесла Анима.
«Думаю, да», — ответил Зук, глядя на черепа.
— Быть может виделись в лесах, когда-то. Много лет назад, — он заглянул в глаза старика.
— Быть может, — кивнул Айта. Его невидящие глаза пронизывали насквозь. — Ты можешь отдохнуть здесь немного, однако вскоре я попрошу тебя покинуть это место. В этом храме не место живым.
— Ты выглядишь вполне живым, — спокойно ответил Зук.
— Многие мёртвые лишь выглядят живыми, странник, — ответил Айта. — Пустые оболочки, бродящие по свету.
— Да, — кивнул Зук. — Такое случается.
Зук посмотрел в сторону леса, отсюда было немного видно его далёкие очертания. Он слегка задрал голову, в надежде уловить хвойный запах, хоть и прекрасно понимал, что это невозможно на таком расстоянии.
— …синхронизация завершена…, — подал голос Рэм.
— Я сообщу, когда найду портал, Рэм.
— Вижу, твой беспокойный ум тоже подвержен скверне, — понимающе покачал головой Айта, видимо полагая, что Зук разговаривает сам с собой.
Зук лишь слегка хмыкнул в ответ.
«Я уже нашла один», — произнесла Анима. — «Но… давай побудем здесь ещё немного?».
«Давай», — охотно согласился Зук.
Ни у него, ни у неё, не было никакого желания оставаться здесь навсегда. Они просто хотели чуть-чуть побыть в знакомом месте, после всех этих миров. В конце концов, где ещё можно было найти более подходящее место для передышки перед дальней дорогой?
«Он не смог восстановиться после произошедшего», — тихо зазвучал голос Анимы. — «Винил себя в том, что не смог предупредить остальных. Думал, что если бы сперва дождался их, то вместе они легко одолели бы тебя и смогли уцелеть. Думал, что призрачные маски именно поэтому и явились. Чтобы наказать его за безрассудство».
«И в итоге начал служить им, пытаясь загладить свою вину», — продолжил Зук.
«Да», — ответила Анима. — «Создал сам себе свою религию. Видимо для него это было единственным способом хоть немного успокоить свой разум».
«Другие члены стаи приходили за ним?».
«Однажды они забрели сюда, да и то случайно. Но тогда он был слишком поглощён своим безумием, поэтому они оставили его в покое, а потом, похоже, и вовсе забыли».
«И их даже не интересовало произошедшее?».
«Не знаю, Зук, в его памяти ничего нет по этому поводу».
«Сколько времени прошло с тех пор? Как это вообще возможно?» — Зук посмотрел на валяющуюся на земле лапу статуи.
«Понятия не имею. Я и сама не могу поверить в происходящее. Однако, ты и сам видишь его перед собой», — вздохнула Анима. — «И это не просто внешние изменения, его преклонный возраст вполне реален».
Они замолчали, глядя на озеро. Айта потерял к ним всякий интерес, и возвратился к черепам. Он сел в центре круга, закрыл глаза и начал тихо распевать себе под нос какую-то молитву.
«Анима», — вдруг отозвался Зук. К нему в голову пришла одна идея, и перед их уходом, он решил попробовать её осуществить. — «Ты ведь можешь обратиться к нему напрямую?».
«Да, конечно могу, но зачем?», — начала она, а затем воскликнула, поняв его задумку: «Хм, да. Да, это должно сработать!».
* * *
Айта не заметил, как Зук скрылся в ряби портала, но странник его уже давно и не интересовал. По его щекам катились слёзы, а в памяти всё ещё продолжал звучать прекрасный голос.
Этот голос поведал ему о том, что его молитвы наконец были услышаны. Что его вина была искуплена. Что он был прощён душами сородичей, и его собственная душа теперь была чиста перед Богами.
Ещё долго он прокручивал в голове звучание этого дивного голоса, с улыбкой шепча слова благодарности Небесам. По прошествии всего этого времени, всех этих лет, он наконец был освобождён.
Продолжая улыбаться, он медленно вошёл в озеро, и погрузившись с головой, жадно вдохнул его холодные воды.
* * *
Пространства внутри портала не существовало в обычном понимании этого слова. При переходе их словно сжимало в точку, и через мгновение разжимало обратно, выталкивая наружу. Всё происходило настолько быстро, что каких-либо болевых ощущений или дискомфорта организм просто не успевал ощутить. Но на этот раз этот процесс занял немного больше времени чем обычно, благодаря чему им удалось в полной мере прочувствовать на себе его воздействие. Сжатая точка, бьющаяся в агонии, вначале приняла вывернутую, искривлённую форму дикого кота, а затем наконец была выброшена на другой берег, возвращаясь в привычную форму уже на выходе.
Зук зашипел и оскалился, вися в воздухе и всё ещё не до конца осознавая, что этот жуткий переход уже завершён. Анима тоже молчала, приходя в себя. Столько раз до этого они уже проходили через порталы, но оказывается даже понятия не имели, что происходило с телом и сознанием на самом деле, при этих переходах.
«Ах, вот и вы, мои котики! Вот и вы», — прозвучало в голове Зука. — «Я уж начала было переживать, что вы потерялись. Но нет, всё получилось».
— …синхронизация координат…
— …
— …синхронизация завершена… …сбор координат завершён… …рекомендуется активировать портал…
— Ну, раз рекомендуется, — засмеялся голос, — значит нам пора.
С этими словами земля под телом Эльзар пошла рябью, и она провалилась в портал, утаскивая за собой зависшего в воздухе Зука.
XIX
Снова сознание сжимается в точку. Снова тело выворачивается наизнанку. Вновь боль, длящаяся бесконечность. Затем агония.
«Больше никогда. Больше никогда в жизни я не хочу проходить через эти чёртовы порталы! — стонала Анима.
Зук ощутил себя лежащим на твёрдой, прохладной поверхности. Открывать глаза не хотелось, и он прижимался головой к полу, словно пытаясь охладить… заморозить воспоминая о переходе.
— …рекомендуется завершить воссоединение с основным носителем…, — в этот раз голос Рэма звучал по-другому, в нём различались какие-то интонации.
Никак на это не отреагировав, Зук продолжал лежать на полу.
Ошейник немного сжался на его шее, а из куба вновь прозвучало:
— …настойчиво рекомендуется, Зук… …не вынуждайте меня