остальное утонуло без следа.
«Их приход всегда сопровождается дымом. Как от погасшего костра… Почему я раньше не обращал на это внимания?»
Узкие ступени вьются каменной змеёй. Вверх и снова вверх. Проснулась ставшая уже привычной боль в ногах. Вот и вершина. Ветер в лицо. Далёкий вой.
«Как там Рея? Может, всё-таки стоит отослать её отсюда?»
Он напрягся и почти сразу получил ответ: она никуда не поедет. Он нахмурился. Сомнения, сомнения… Риск слишком велик – в конце концов, их ещё никогда не собиралось СТОЛЬКО.
Там, внизу, нарастает шум. Похоже, стягиваются войска. Ожил в туманной глубине большой набатный колокол – звон плывёт в холодном воздухе, тяжёлый, тягучий… А я так устал… Боги! Если б ещё хоть кто-нибудь видел ЭТО моими глазами!
Он обернулся, внимательно оглядывая поле битвы с высоты птичьего полёта, и вздохнул.
«Сюда никто не войдёт», – подумал он.
* * *
Очнулся Жуга в темноте. «Ослеп!» – была первая мысль, и сердце замерло от ужаса, но через мгновение стало ясно, что попросту не открываются глаза – запёкшаяся кровь намертво склеила веки. Браслет его исчез, полушубок тоже. Лежать на дощатом полу было жёстко и холодно, и Жуга совсем бы замёрз, когда б не ощущал спиною что-то тёплое и живое. Бесчисленные синяки и ссадины жутко ныли и чесались, голова так и вовсе раскалывалась от боли. Шею, руки и живот стягивала верёвка, свободными оставались только ноги. «Вот гады! – мысленно ругнулся он. – Живого места не оставили…» Пошевелил затёкшими пальцами и застонал.
– Ну, наконец-то! – с облегчением вздохнули рядом. Верёвки на груди натянулись.
– Зерги? – спросил Жуга. Разбитые губы еле шевельнулись.
– Я, конечно. Кто ж ещё!
Судя по эху, находились они в тесном, маленьком помещении, лежали, связанные спина к спине. Раз или два сверху слышались шаги, скрип и приглушённые голоса. Воздух был затхлый и спёртый.
– Где мы?
– На корабле, – последовал ответ.
– Где?! – Жуга рванулся и охнул, когда верёвка врезалась в тело.
– Да не дёргайся ты! – полузадушенно прохрипели за спиной. – И так дышать нечем.
– Извини. – Жуга подался назад, ослабляя петлю на шее. – Давай хоть сядем, что ли…
– Сядешь с тобой, как же! – пробурчал Зерги, но всё ж задвигался, заёрзал, скребя ногами по полу. Жуга помогал в меру сил.
– Куда ползём-то?
– А то не видишь!
– Ни хрена не вижу, – согласился Жуга и пояснил, не дожидаясь вопроса: – Глаза залепило.
– А-а… Тогда ясно.
Оба уткнулись в стену и после неуклюжей возни ухитрились сесть.
– Да, дела, – отдышавшись, сказал Жуга. – Вот попали так попали… Зачем мы им?
– Известное дело зачем, – проворчал Зерги. – От мертвяка какая польза? А так продадут где-нибудь.
– И только? – хмыкнул Жуга. – Отходчивые ребята. Могли бы и зарезать… мы ведь всё-таки порешили одного… или двоих?
– Двоих.
– Тем более.
Теперь уже Зерги усмехнулся:
– Чего стоит жизнь против денег? Наёмники… Промеж них и разговор без ножа не разговор, чего уж о драке говорить.
Некоторое время оба молчали.
– Слышь, Жуга, – спросил неожиданно Зерги, – а ты вообще кто?
– В смысле? – Тот повернул голову.
– Ну, чем занимаешься?
– Травник я.
– И только?
– А что?
– Так, ничего. Просто этим делом бабки в деревнях промышляют, а тут…
– Почему? – удивился Жуга. – Знавал я, помнится, одного э-ээ… фар-мация из Гаммельна, так он говорил, что травы в лечении – первейшая вещь…
– А в колдовстве?
– И в колдовстве… А почему ты спрашиваешь?
Зерги не ответил, и тут Жугу осенило.
– Слу-ушай, Зерги, – ошеломлённо сказал он. – Провалиться мне на месте, если ты не ученик чародея! Того, погоревшего!
– С чего ты взял? – помедлив, спросил тот.
– А иначе – кто? Кто? – Жуга помолчал, собирая воедино все странности своего спутника, и продолжил: – Я ж говорил, что ты не задаром взялся нам помогать, так вот он, твой интерес! Зачем простому парню знать, что у какого-то волшебника дом сгорел? Стреляешь в темноте… не на слух же! – явно наговор, чтоб ночью видеть, так? И поссорил ты нас тогда ловко, ничего не скажешь. И ещё – ты ведь плакал тогда, у пепелища? А я-то гадал, чего ты отворачивался. То-то мне браслет покоя не давал!
– Какой ещё браслет?
– Теперь-то какая разница, – безразлично сказал Жуга. – Всё равно отняли, сволочи. А что, я угадал?
– Почти, – кивнул тот, и Жуга сдавленно выругался, когда верёвка затянула шею.
Оба снова умолкли, на сей раз надолго. Жуга морщился и кривился, силясь продрать колтун на ресницах, но без толку.
– Снаружи что? день? ночь? – спросил вдруг он. – Здесь вообще видно хоть что-нибудь?
– Очень даже видно.
– Куда нас засадили?
Зерги осмотрелся, насколько позволяла верёвка.
– Маленькая такая каморка, – наконец сказал он, – шесть шагов на пять… потолок низкий… Дверь вроде крепкая… Что ещё?
– Окошко есть?
– Нет.
– А дыры какие-нибудь?
– Не так чтобы много. В стенах разве что.
– Дверь не скрипит?
– Вот уж не знаю. Не выходил я. Да и что тебе с того скрипа?
– Как сказать! Петли дверные многим скрипят, многим – поют… Гм… корабль… – некстати вдруг пробормотал Жуга и умолк.
– Что делать будем?
– Для начала не худо бы от верёвок избавиться, а там видно будет.
– А получится? – засомневался Зерги. – Тут и шевельнуться больно. Или придумал чего?
– Может, и придумал. Спробовать хочу одну штуку, вдруг получится. Только молчи и не рыпайся, если что.
На мгновение Жуга умолк, прислушиваясь, и вдруг принялся тихонько насвистывать, морщась от боли в разбитых губах.
– Эй, ты чего?.. – насторожился Зерги, но травник лишь мотнул головой: «Не мешай».
Жуга медленно перебирал созвучия, меняя тон и высоту. Длинные и короткие звуки шли чередой, без всякого смысла и порядка, пока постепенно не осталось всего три ноты. Казалось, Жуга заблудился в этих звуках, без конца повторяя одно и то же, но шло время, и Зерги неожиданно поймал себя на том, что простенький мотивчик всецело его захватил. Было в нём что-то влекущее, некий непонятный ни уму ни сердцу зов. Зерги задумался, соображая, что бы это значило, и в этот миг его босую ногу тронули холодные когтистые лапки.
…Истошный визг разорвал тишину, резанул по ушам. Жуга выругался, стиснул зубы и так резко вскинул голову, ударив Зерги в затылок, что чуть было снова не лишился чувств. Зерги прикусил язык и смолк. Когда боль в голове утихла, Жуга обнаружил, что один глаз у него открылся, хотя и не полностью.
– Нет худа без добра… – пробормотал он и прислушался. Снаружи было тихо – похоже, на шум в каморке не обратили внимания. Жуга вывернул шею и покосился на мальчишку. Тот всхлипывал и