ведьма парила в воздухе, сияя, как новогодняя ёлка. Хотя связь с источником была оборвана, процент биологической батареи заполнился по максимуму. Катрин нужно было срочно выпустить энергию, чтобы не разлететься на молекулы. Раздался хлопо́к – такой мощный, что стены и потолок задрожали. Вся лабораторная утварь, находившаяся на столе, лопнула вмиг, осыпавшись на пол стеклянной пылью. Появилась реальная угроза обрушения. Сундуки моментально раскидало по комнате, а вместе с ними в разные стороны разлетелись десятки Ао. Те из них, кто был в первых рядах, умерли мгновенно, так и не успев насладиться полученной жизненной силой, которая, к слову, утекала назад в землю так же быстро, как и была из неё выкачана. Девочка всё ещё парила в воздухе. Ао, стоявшие в проёме, рванули в тоннель, но Катрин накрыла их новой волной. Мертвые тела паразитов заполнили всё пространство вокруг.
Катрин каким-то чудом сумела не задеть лежащего на земле Анта, который был в полном сознании. Свет в глазах девочки потух, и она рухнула на землю, снова погрузившись во тьму. Но на этот раз никакой двери не появилось. Воцарилась тишина. Видений больше не было. Никто не явился к Катрин по ту сторону реальности. Это была такая тьма, в которой рисковал затеряться даже самый страшный сон.
Когда девочка открыла глаза, то вдруг с тоской осознала, что в очередной раз всё изменилось за время её забытья. Внутри зародилось стойкое ощущение, что жизнь превратилась в сериал. Каждый раз новые декорации, герои и костюмы – сплошная импровизация без цензуры и с вероятностью погибнуть во время съёмок. «Долбаное реалити-шоу», – подумала Катрин.
Голова Катрин была тяжёлой и раскалённой, как будто её только что отлили из чугуна. Девочка неуверенно осмотрелась. Она не помнила ничего из того, что произошло. Изувеченные безжизненные тела Ао пластами лежали друг на друге, висели на выступах каменных стен, валялись в углу, точно сломанные манекены, смотрели на девочку мёртвыми глазами. Неподалёку от Катрин, среди худых белёсых трупов лежал на спине Ант. Его голова была повернута набок, грудь медленно вздымалась и опускалась, свидетельствуя о том, что предатель Гильдии Заката ещё жив.
Катрин подташнивало, но ничего кроме желчи в её желудке не было, потому она смогла сдержаться. Тело всё ещё вздрагивало от редких судорог, но боли это не причиняло. Девочка приподнялась на локтях, обвела взглядом помещение, оценив последствия того, о чём она даже не помнила. Визуальный осмотр и элементарный анализ ситуации, в которой Катрин была жива и относительно невредима, а десятки Ао жестоким образом убиты и разбросаны по всей комнате, намекали на то, что здесь произошло что-то вроде ядерного взрыва, и на «красную кнопку» нажала именно она.
Маленькая ведьма испуганно дёрнулась, когда заметила в дверном проёме движение. Кто-то стоял в темноте. Катрин ощущала на себе его тяжёлый взгляд.
Сначала девочка подумала, что это очередной отчаянный Ао, пришедший за её энергией, но он не спешил нападать. Кажется, гость стоял, скрестив руки на груди, и Катрин даже показалось, будто она увидела улыбку на лице. Девочка присела и, не отводя взгляда от пришельца, осторожно проверила, на месте ли рюкзак. Существо сделало шаг, и Катрин, тут же вскочив на ноги, отпрыгнула на метр назад, сгруппировавшись для очередной атаки.
– А ты молодец – просто нет слов. Честно говоря, я была уверена, что когда войду сюда, то увижу лишь мокрое место, которое оставят от тебя эти звери, – от этого бесконечно спокойного, уверенного, с лёгкой надменной перчинкой голоса у Катрин всё внутри замерло. Тот узел, который затягивался внутри девочки последний месяц, дал слабину. Слёзы, о которых не было и речи секунду назад, словно горная река, смывающая на своем пути преграды из деревьев и камней, вырвались наружу.
Вера вошла внутрь, и свет единственной лампы снял тёмную вуаль мрака с её лица. Ведьма раскинула в сторону руки, приглашая Катрин в свои объятия. Сомневаясь лишь секунду, девочка бросилась к ней. Сдавив стройную талию и уткнувшись носом в грудь своей «спасительницы», она зарыдала. Нежная рука ведьмы осторожно, словно отгоняя легкое стеснение, опустилась на голову ученицы и принялась гладить взъерошенные волосы. Катрин сжала Веру так сильно, что послышался хруст позвонков. От девушки пахло летним полем, нагретой солнцем землёй, сочной травой, медоносными цветами. Катрин вдыхала этот аромат и не могла надышаться.
– Что здесь случилось? – спросила Вера, разжав медвежьи объятия своей ученицы.
– Я не помню. Кажется, я забыла поставить защитную печать на дверь, и они ворвались сюда.
– Но ты смогла их всех остановить. Как у тебя это вышло? Какое-то заклинание из книги? Где книга? Она в порядке?
– Она вот тут, – Катрин хотела подать Вере рюкзак, но та выхватила его сама и коротко улыбнулась в ответ.
Катрин наблюдала за тем, как ведьма дёрнула за молнию, но замок не поддался.
– Почему голос не помог мне? – спросила Катрин, пока Вера внимательно разглядывала рюкзак.
– Голос?
– Да, голос. Помощник – тот, который говорил со мной. Это же ты его посылала?
– Да, конечно, я посылала его, но, когда узнала, что ты в беде, решила сама прийти на помощь и, как вижу, не успела. Проход на рынок открылся лишь десять минут назад.
Всё то время, пока Вера разговаривала с Катрин, её внимание было сосредоточено на рюкзаке, который никак не хотел открываться.
– Ты не могла бы открыть его? – обратилась она к ученице.
– Нет, я уже пробовала. Кажется, нужно чертить какой-то круг, чтобы снять печать, – девочка задумалась. Она вспомнила про печать, но почему рюкзак был заколдован, она забыла.
– Нам нужно уходить отсюда. И чем быстрее, тем лучше, – сказала Вера и, надев рюкзак на плечи, повернулась в сторону выхода.
– Но нам нужно забрать с собой Анта.
– Анта? – Вера покрутила головой, разыскивая в куче обездвиженных тел того, кого звали Ант. – Он нам не нужен.
Она сделала шаг к двери.
– Но он на нашей стороне! – запротестовала девочка.
– Ты ошибаешься, на нашей стороне только ты и я, все остальные – жалкие отребья, которые в любой момент предадут тебя.
«Странное выражение», – подумала Катрин.
– Поверь мне. Идём, скоро сюда придут другие. Нам нужно уходить.
Вера сжала руку Катрин и потянула её к выходу. Девочка не хотела покидать того, кто пережил вместе с ней эту битву и знал очень много о ней и ещё, кажется, о Вере. Но ведьма была непреклонна.
В коридоре трупов было не меньше, чем в убежище Катрин. Изуродованные, вывернутые под разными углами, они валялись повсюду. Ведьмочка как будто