борьбы на равных пришлось бы привлекать сильнейших иерархов всех кланов. На что никто естественно не пошел бы, невзирая на очевидные выгоды. Слишком велик риск, особенно в преддверии предстоящей войны.
Но раз захватить нельзя, то возможно получится поговорить? Выйти на контакт и попытаться выяснить: зачем они явились на Землю и что собираются делать.
Колонизация? Слишком очевидное объяснение. К тому же имеющее ряд целых изъянов. Главное: за каким дьяволом эльдары столько ждали, если легко могли покорить людей еще тысячу лет назад. В те времена у них получилось бы это сделать несравненно легче. И пусть технология землян уступает плексам, они смогут доставить захватчикам немало серьезных проблем.
Не колонизация. Тогда что? Почему пришельцы явились именно сейчас и что они ожидают получить от вторжения?
Агрессия ради агрессии? Смешно. И крайне непродуктивно. Должна быть цель, пусть и нелогичная нам.
– Я вот думаю, а если ушастые испугаются и не придут? Здесь почти нет плексов. Всех перегнали в соседние Ульи, – задумчиво проронила Кассандра.
– Пригонят обратно, перед посещением эльдара? – предположил я.
– Тогда мы не сможем к нему приблизиться, – разумно возразила Дева огня.
Я немного подумал.
– Скорее всего они мыслят другими категориями и вряд ли по-настоящему опасаются земные вооруженных силы. Тактическая обстановка потребовала перебросить все наличные силы на защиту соседних Ульев – они это сделали. Но стратегический замысел остался без изменений. Если вернуть плексов обратно, то есть риск потерять другие Ульи. Значит эльдар придет один, чтобы успеть засеять очередной «хрустальный лес». Сомневаюсь, что белокожие твари кого-то бояться, – я помедлил. – Хотя это конечно все из области предположений и догадок. Может мы здесь всю неделю просидим и никого кроме обычной особи-солдата не увидим.
Кассандра поморщилась.
– Неприятная перспектива – остаться ни с чем.
Я дернул уголками рта, но в последний миг сумел удержать улыбку.
– Всякое бывает. Нужно быть готовым и к этому.
– Но им все равно придется заплатить, – Красная королева кивнула в сторону Шрама с помощником, они в этот момент как раз открывали пластиковые контейнеры с пищевым пайком, нам тоже принесли похожие, оба сейчас лежали на краю брезента у смятой травы.
– Ты про кристаллы? – я пожал плечами. – Придя сюда, они их заработали. Шрам с приятелем получат свой билет в земли кланов, поселятся у Рысей, заведут семьи, хозяйство, станут жить обычной жизнью. Старость встретят в окружении внуков. Если повезет, кто-нибудь из них заслужит право на собственную Линию Крови.
Кассандра скептически скривилась.
– Думаешь кто-то из этого сброда сможет добиться права взять в жены одаренную? Сомневаюсь.
Я поднял указательный палец.
– Не они. Кто-то из их потомков. Как в свое время предки Карла Бергера, лейтенанта гвардии Дома Кречета, добились этой привилегии и привели в семью носителя дара. Спустя два или три поколения, выдав замуж или женив своих отпрысков на подходящих кандидатурах они закрепили Линию Крови, дав ей устойчивый рост.
– И теперь он верно служит клану, который в свое позволил его предку взять в жены какую-то дурнушку, не подходящую по критериям более достойному клановцу, – едко проронила Кассандра. – Все равно что бросить кость собаке со стола, – она жестко посмотрела на меня. – Но собаке никогда не позволят сидеть рядом с хозяевами на стуле.
Это меня удивило. Неужели она не знала прописных истин о становлении любой Линии Крови?
– Сам Карл не сможет войти в ближний круг, – признал я. – Но у его потомков есть все шансы однажды занять даже место князя. Ты же знаешь как это работает: сильнейшие взбираются по клановой иерархии, слабые скатываются вниз. Такова суть власти.
– Сильнейшие не значит лучшие, – ядовито бросила Дева огня.
Что-то в ее голосе меня напрягло.
– Так это из-за этого тебя изгнали? Из-за нежелания подчиниться установленному порядку? Тебя хотели выдать насильно замуж? Но ты ведь внучка князя, подчинившая себе Полный Круг, тебя не могли заставить.
Кассандра плотно сжала губы и замолчала, мне показалось, что она так и не ответит на вопрос.
– Не меня, – неохотно выдавила она. – Я с детства видела, как подбирают пары «подходящих» друг другу одаренных. «Ваше потомство будет обладать сильным даром», «потенциал ваших детей потрясает», «ваши внуки войдут в клановую элиту» – хранители крови обещали и люди им верили. Послушно женились, заводили детей, и…
– И… – подначил я.
– И были несчастливы, – запальчиво выкрикнула Кассандра.
Сделала она это чересчур громко, несколько наемников-окраинцев обернулись в нашу сторону. Красная королева с досадой прикусила губу, должно быть ругая себя за чересчур эмоциональную вспышку.
А я вдруг понял почему ее в свое время изгнали. Причины лежали на поверхности, удивительно что раньше никто не заметил.
И это было настолько банально, что хотелось весело рассмеяться. Сколько я уже слышал раньше таких историй, не счесть.
Попытка изменить сложившийся миропорядок, сделать его более гуманным, отвечающим современному времени – звучало логично. И совершенно нереалистично.
Что являлось причиной стремления к этому? Детская влюбленность? Идеализм? Стремление создать совершенное общество, где все будут счастливы?
Помнится, клан Медведей пытался провернуть нечто подобное полтора века назад. Результат – полное фиаско. Разрешение, а затем и поощрение подбирать пару для магов без учета способностей породили волну «свободных» браков.
Но уже через два поколения выяснилось, что любовь и привязанность не дают силу. И дети проклинали своих дедушек и бабушек, потому что уступали сверстникам на порядок в умении повелевать магией.
Потомки тех, кто выбрал дорогу чувств скатились в ранге магической силы вниз, потому что не может маг и обычная женщина дать потомство, превосходящее детей, рожденных от обоих родителей магов.
Банальная истина, известная со дня основания Кланов.
Так что все рассуждения и обиды Кассандры выглядели наивными и бестолковыми. Даже для меня, считавшегося бунтарем и смутьяном.
– Если ты собираешься остаться у Кречетов, то тебе следует держать свои мысли при себе, – предупредил я. – Среди наших такие идеи вряд ли найдут поддержку.
– Я понимаю, – Кассандра опустила голову.
Я с интересом на нее посмотрел. Надо же, настоящая революционерка. Подобные ей – желающие сломать старые традиции, встречались в истории кланов регулярно. И каждый раз все заканчивалось одинаково – победой традиционалистов.
Именно традиции и обычаи помогали удержаться Империи на плаву долгие сотни лет, пока человеческие государства рушились, распадались и возникали снова.
Марго согласилась поддержать мою просьбу дать приют отверженной Саламандре. Но если Дева огня начнет мутить воду среди Кречетов, дело может закончиться плохо. Вряд ли на этот раз наказание ограничиться обычным изгнанием.
– Хэй! – Шрам приподнял руку, привлекая внимание.
Я приподнялся, лидер шайки головорезов к чему-то напряженно прислушивался прижимая к правому уху один