– Мерзкий старикашка! Ты мне любимое платье испортил!!! Я тебе покажу, как Макса обижать!
Кулу крякнул по-стариковски и тут же увеличился в объеме. Его красная мантия отлетела, как и дурацкая шляпа. Искры электрического тока заскользили к его телу тоже. Балахон надулся от невесть откуда взявшегося ветра.
– Ты не сможешь победить меня, создание потерянных богов! Я – ахромант и обладатель девятого круга знаний!
Грозный крик Кулу разнесся по залу, каким-то неведомым образом побеждая вязкий от быстроты воздух вокруг. Звуча ясно и четко. Вселяющий замешательство в сердца своей властностью крик.
Черт!
Я не знал, что сделать. Что кричать. Бомба продолжала свое падение. Медленно, но достаточно быстро, чтобы их назревающая дуэль превратилась в похороны для всех, когда начинка сдетонирует. Кровавое месиво. Здание рухнет и похоронит всех своими обломками. Тех, кого не убьет взрывная волна и осколки. Элдурион уже ухитрился сделать два шага. Вернее, прыжка, по-волчьи грациозных, невероятно быстрых, если учесть замедленное время. А толпа успела только полураскрыть рты с еще не набранным воздухом, для крика. Пронзительного и ужасающего. Безмолвного предсмертного крика в этом сером царстве медленного времени.
– Шани, прекрати! Оставь этого старого дурака! Убери бомбу!
Шани вдруг прекратила свои приготовления к магической дуэли. Искры погасли. Ее носки коснулись пола. До этого чудовищная магическая энергия приподняла ее в воздух. Она бросила взгляд на бомбу. И с тоской проговорила:
– Прости, Макс, я не могу управлять железом. Это не входит в пределы моей силы. И он достаточно силен, чтобы помешать этому.
Я чертыхнулся! Какая бесполезная, эта ваша магия. Железо! Только электричеством друг в друга пулять можете! Да фокусы показывать!
Значит, мы все умрем?
Кулу торжествующе подтвердил мою мысль:
– Да, Макс. Мы все умрем. И я тоже. Я не дам вам убрать бомбу. Я не имею морального права жить после этого. Но жертва не напрасна. Ридия будет жить. Без иженеров и зингару. Так надо. Так лучше для всех и для будущего. Поверь мне, другой путь я выбрал бы с радостью, если бы видел его в узорах будущего! А я их видел! Все варианты возможного будущего!
Смерть!
Из уголков моих глаз брызнули слезы обиды.
Зачем? Бог мой! Зачем?!
Шани вдруг оказалась рядом. Я отвернул лицо, чтобы скрыть от нее слезы. Но она погладила меня по щеке и заставила заглянуть в глаза. Лиловые глаза шайнарской феи. В бездну, в которой можно было утонуть, пропасть, как в пресловутой черной дыре в космосе.
– Нет, Макс, никто из людей не умрет!
Это был шепот. Но громкий, как крик. Как сто тысяч криков одновременно. Оглушающий все вокруг. Опустошающий невидимым ядерным ударом.
– Что? Почему из людей?
Я почувствовал лучик надежды. Феи же никогда не врут. Разве мне это не говорили в детстве взрослые дяди и тети, которые, правда, сами бессовестно врали?
И тут Шани сделала то, что феи никогда не делают. Взяла в ладони мою голову и коснулась губ. Легонько.
Поцелуй феи! Ощущения – словно коснулся низковольтного источника тока. Искорки и теплое жжение по губам. Словно какая-то неведомая сила входит в твой организм.
– Прощай, Максим, – прошептали губы. На этот раз действительно тихий, неслышимый шепот. Слова, сказанные почти одними губами.
– Почему прощай?
Меня словно током ударило подозрение, но я ничего не успел предпринять. Не отпуская меня, Шани грациозно повернула голову в сторону Кулу и произнесла лишь одно слово – слово, твердое как алмаз:
– ЗУТАН!
Слово, которое в долю секунду изменило выражение лица Кулу. От торжествующего до растерянного. Жалкого. Раздавленного такой быстрой сменой. «Ты не можешь убить себя! Ты это не можешь ради человека! Это не в твоей природе! Я все рассчитал!..»
* * *
Пространство и время треснуло. Слова Кулу обрезало на середине. Мир окунулся во тьму и завертелся в обратном направлении. Магия абсурда! Магия антилогики! Самая сильная магия во Вселенной. Магия потерянных богов. Столкновений Вселенных. Магия безумца. Ничто в ней не невозможно. И даже вернуться во времени и пространстве назад. Словно Вселенная для нее всего лишь промотанное вперед видео. Находясь в центре этого абсурда, я видел, как все возвращается на круги своя. Перематывается обратно. ЗУТАН не задевал меня, я был его центром по замыслу феи и только я понимал и помнил случившееся прошлое, которое теперь станет лишь образом в моей памяти. Не оставив ни одного материального следа от себя. Пространство понеслось назад: вот я снова еду в повозке в обратном направлении к тюрьме. Вот снова внутри темницы. Разговор с Парсом и Диной… Потом ночная встреча у берега озера с Элдурионом и его армией. Тысячи мрачных бойцов в черной броне и на одинаковых лошадях – личная гвардия короля, спешащих к месту битвы. Чонгар в обманчиво расслабленной позе стоящий рядом со мной, чуть поодаль. Словно показывая этим, что не со мной. Не на моей стороне. Великий воин пустынных рыцарей. Но в глазах у него что-то есть. Я не заметил это тогда. Какой-то особенный взгляд, обращенный в мою спину. Который я не видел, но теперь знал. Может, он знал про план Кулу? Или не знал. Или даже не хотел знать.
Затем я увидел нашу схватку с сумасшедшим десантником. И опять я узрел то, чего не мог заметить, будучи участником это «спектакля». Теперь я видел. За секунды до своей смерти, как безумие покинуло его глаза. Черт! Черт! Ведь его можно было еще спасти тогда! Хотя о чем я? Кто дал бы ему шанс выжить. Пария, как и я. Отверженный для магического мира.
Потом снова был Тралок. Умный, хитрый и почти друг. Мне он нравился больше, чем Кулу или Чонгар. В нем было больше человечности. Или нужно говорить: «эльтичности»? Смешное слово. И подлый выстрел тоже был как на экране. Я теперь увидел, кто его сделал. Сволочь! Даже узнал. Это был один из участников того соревнования, из-за которого я и попал в беду. Не самый лучший там, но видимо, самый беспринципный, раз согласился сделать грязную работу за зингару…
Время бежало назад все быстрее и быстрее. Я не знал, сколько это длилось. Может, час, может, два. Вся моя жизнь в этом мире была показана как на ладони. Даже та жизнь до начала этого бега: со смертью и абсолютного проклятия.
Бриджпорт. Мои расследования и приключения до проклятия. Как я нашел убийцу одного журналиста. Группу подростков, удравших от родителей к воротам Агарты, чтобы попасть в магический мир. Я перехватил их у того самого блокпоста перед воротами. Как они отчаянно брыкались от меня. Пришлось скрутить главаря, пока подоспевшие таможенники с поста не помогли.
Мою встречу с Шани. Моя дурацкая попытка ее спасти. Странно, что на нее напали вообще. Хотя это, скорее всего, издержки цивилизации Бриджпорта. Кто такая Шани фея, здешняя гопота, выросшая в техническом государстве, вряд ли понимала. А вот за стеной, да. Ее сразу узнавали как магическое существо.