class="p1">— Я, я, я! — Девочка кинулась к ней со всех ног.
— Здравствуй, Василиса. — Вера ловко подхватила ее на руки. — Радость ты моя!
— Твоя, твоя! — согласилась Василиса. — И папина! — серьезно добавила она.
— Здравствуй, Олег, — Вера звонко чмокнула Василису в щеку.
— Привет, — как-то по-товарищески и одновременно с нежностью ответил Олег.
Сделав пару шагов, он остановился. Ему хотелось смотреть и смотреть на Веру с Василисой на руках.
— Вера, Вера, ты купила мне синюю куклу?
— И синюю, и розовую. — Вера опустила девочку на пол и показала в угол комнаты. — Видишь, они тебя ждут.
Куклы в разноцветных платьях сидели на маленьких стульчиках и, казалось, вели безмолвную беседу о своем кукляшном житье-бытье. Василиса кинулась к ним, увлекая за собой Веру. Они комфортно расположились на ковре, и Вера по-взрослому представила девочке ее новых друзей.
— Папа, папа! — ликующе закричала Василиса. — Иди к нам! Они хотят и с тобой познакомиться!
Олег медленно пошел к ним. Вера, встав с ковра, двинулась ему навстречу. Василиса уже не обращала на них внимания, увлеченно разыгрывая сценки из кукляшной жизни. У каждой куклы был свой голос — девочка умело меняла тембр.
— Вер, ты прости, что я вот так, без звонка, но не могла бы ты побыть с Василисой?
— Что-то случилось? — с тревогой спросила Вера.
— Понимаешь, у меня сегодня серьезная встреча с потенциальными партнерами, а соседка, к которой я несколько раз обращался, чтобы она приглядывала за Василисой… — Он замялся.
— Ну говори, говори.
Олег неловко рассмеялся.
— Колись, иначе не оставлю ее у себя, — шутливо пригрозила Вера.
— Вера, я хочу с тобой! — подала вдруг голос Василиса.
Вера обернулась и улыбнулась ей.
— Шучу, моя куколка.
Успокоенная, девочка легла под бочок розовой куклы и стала ей что-то нашептывать.
— Значит, не расколешься? — с деланной обидой спросила Вера, вновь повернувшись к Олегу.
— Не стоит. Еще подумаешь, что я хвастаюсь.
— Обещаю: не подумаю.
Олег наклонился к Вере. Вдохнул знакомый аромат духов. Он сам ей когда-то такие дарил.
— Она пыталась меня соблазнить.
— И ты устоял? — Казалось, удивлению Веры не будет предела.
— Представь себе, да, — гордо сказал Олег, и тотчас на его лице появилось брезгливое выражение Он перешел на шепот: — Как-то все это было… премерзко. Я ее выгнал. Сегодня утром.
— Каков! Кремень, а не мужчина. Горжусь, жму руку. — Вера быстро взяла его руку и стала трясти.
Они снова замолчали, глядя друг на друга. Рука Веры по-прежнему лежала в руке Олега.
— Папа, — вдруг закричала Василиса, — у куклы конфеты в фартуке!
— Это для тебя. — Вера высвободила руку и посмотрела на девочку. — Это для тебя, твои любимые.
— Странно… — начал Олег и замолк.
— Странно что?
— Не мог поверить, что ты действительно любишь мою дочь. Теперь вижу: любишь.
— А почему же мне ее не любить? — спросила Вера с вызовом, но тихо, чтобы Василиса не услышала. — Это твоя дочь. Она на тебя похожа, — и без паузы, на одном дыхании, — я ее люблю, а ты иди, ведь тебя же ждут твои потенциальные партнеры.
Олег хотел что-то сказать, но Вера развернула его на сто восемьдесят градусов и легонько толкнула в спину. Он вышел, закрыв дверь. Спохватившись, Вера вышла следом и угодила прямо в объятия Олега. Он провел рукой по ее шее и, не скрывая горечи, резюмировал:
— Ну и дураки мы с тобой!
— Зато у тебя есть дочь, — невпопад тихо сказала Вера.
— Она могла бы быть нашей общей.
— Это каким образом?
— Вера, Вера, ты где?! — Из комнаты выбежала испуганная Василиса.
— Я здесь. — Вера наклонилась и прижала к себе девочку. — Знаешь, у меня идея. Ты любишь ходить в гости?
Василиса радостно запрыгала.
— Люблю, люблю!
— Тогда сейчас сделаем папе ручкой, и я тебя познакомлю с одной замечательной женщиной, художницей.
— Она научит меня рисовать?
— Конечно, научит. Ну что, папа: пока-пока.
Они дружно помахали ему руками и, подойдя к мастерской, тихонько постучали в дверь.
— Смотрите, кого я вам привела!
— Заходите, рада видеть, — не очень радостно сказала Галина Васильевна.
— Это ваша будущая ученица, зовут Василиса, мечтает научиться рисовать, — сказала Вера. — А твою учительницу зовут Галина Васильевна.
— С чего начнем? — нисколько не смущаясь нового человека, спросила Василиса.
— Иди за мной. — Галина Васильевна прошла к свободному столу у окна, достала бумагу, карандаши. — Вот тебе первое задание. Видишь дерево за окном?
— Вижу.
— Вот и нарисуй его. Хорошо?
— Хорошо. — Переложив лист бумаги со стола на подоконник, Василиса стала внимательно разглядывать дерево.
— Ну что, соседка?! — весело обратилась к Галине Васильевне Вера. — Все трудимся? — Она подошла к рабочему столу, заваленному бумагами. — Как идут изыскания по возвращению народу наследия художника Иваницкого?
Улыбнувшись, она взглянула на Галину Васильевну, но, увидев слезы в ее глазах, не на шутку испугалась:
— Что случилось? Почему вы плачете?
— Я была у Ираиды Антоновны. — Промокнув платком заплаканные глаза, Галина Васильевна тяжело вздохнула.
— Понятно. И что? Я тоже у нее была неделю назад. Мне показалось, что она не хуже, чем обычно. Или…
— Вера, вообще-то я про другое хочу тебе сказать. Конечно, по большому счету это не мое дело, но, пожалуйста, вернись домой… к матери…
— Нет, — резко оборвала ее Вера и перевела разговор на другую тему: — А чем это вы тут занимаетесь?
— Готовлю каталог к октябрьской выставке твоего отца в Мюнхене. Ты же знаешь.
— Мне это неинтересно. — Вера отвела глаза и посмотрела на Василису, которая усердно водила карандашом по бумаге.
— Вера, послушай, у твоей матери беда! Она запретила мне говорить тебе об этом, но…
Вера медленно повернулась. В ее глазах Галина Васильевна увидела тревогу.
— Да, Верочка, у Анны — беда, у нас — беда. И очень серьезная! — твердо и веско повторила Галина Васильевна.
* * *
Два амбала-охранника ввели в кабинет Леры Евгения с заломленными назад руками. Она одобрительно им кивнула, с презрением глядя на шантажиста. Выведя его на середину комнаты, охранники остались стоять за его спиной.
— Вот нашли, Валерия Игоревна, живой и невредимый!
— Меня прямо к вам под конвоем! — Евгений натужно рассмеялся. — Спасибо, что не в наручниках. A-а позвольте присесть!
— Да присядешь, успеешь, лет на пять, это я тебе обещаю.
Лера кивнула охранникам, чтобы вышли. Те послушно удалились, предупредив, что будут за дверью.
— А за что, позвольте полюбопытствовать, такие цифры? — спросил Евгений, посмеиваясь и все же присев на край стула.
— За клевету! — Лера взяла со стола злосчастный номер «Утреннего курьера». — Твоя работа, писака? Читала, читала. Огребла кайф по полной программе. Это, оказывается, я соблазнила Иваницкого? Я на него наседала, как пьяный прапор,