смотри: расходятся следы. Скотина в одну сторону, а кони в другую. Если скотину сложно упустить, то кони явно к реке, там по воде – и сгинули, след их давно остыл.
— А ты бы за кем пошел, Тугай?
— За стадом.
— Вот. Там нас и ждут. Явно в ловушку заманивают, помнишь – как у черных камней. Мы за конями поедем. Да, Дженна?
Женька, разглядывающая следы и пытающаяся представить масштаб добычи, удивленно подняла голову: а ее-то он зачем спрашивает? Но раз вопрос задан, нужно ответить.
Прислушалась к себе и кивнула:
— Мне кажется, они в одной точке должны сойтись. У нас кони свежие, сытые. Нам бы догнать этих вот стрельцов, что с женщинами воюют.
— Да. Скорее всего, следы стада овец приведут туда, где нас будет ждать куда больше пятидесяти воинов.
— Так и второй след тоже может вести в ловушку, – подал голос доселе молчавший Наран. – Может, они специально, зная твою славу, разделились. Дескать, куда б ни пошел – везде засада.
— Направо пойдешь – коня потеряешь, – пробормотала Дженна. – Налево пойдешь – голову потеряешь.
— А если они наших женщин вырежут, пока мы идем за ними? – спросил внезапно Тугай.
— А тут просто все, – ухмыльнулся Баяр вдруг. – У нас нет стана. Четыре шатра да два десятка женщин спрятать в траве гораздо проще, чем сотню коней. Наран сейчас пойдет и этим делом займется. А мы – в погоню за конными.
— А почему Наран? – возмутился молодой воин.
Женька едва удержалась от дразнилки “потому что ты рыжий”.
— Потому что я знаю, что ты спрячешь всех так, что никто не найдет, – серьезно ответил Баяр. — Ты умеешь.
Женька вспомнила, как они вдвоем с Нараном ползали вокруг стана иштырцев и согласилась: этот – умеет.
— По коням. Тугай, ты с Нараном, берешь остальных и догоняешь нас. И тряпок возьми побольше.
Невысокий коренастый парень кивнул и очень быстро помчался в стан. Наран – следом.
А два десятка воинов не спеша поехали по четко видимому следу. Остаток сотни догнал их очень быстро. Дальше уже мчались, как ветер, до тех пор, пока Женька не закричала:
— Стойте!
К ее изумлению, сотня остановилась мгновенно. Послушались.
— Близко, – тихо сказала Женька, тяжело дыша и ощупывая затылок. – И их много, больше полусотни.
— Прекрасно, – спокойно сказал Баяр. – Разделимся на три части. Тугай, Арсон, Келим – обходите справа. С луками. Есугай, Бат – вы налево. И Дженну с собой берите. Что делать – знаете, не первый раз. Они ждут нашу сотню, они нас получат.
— Почему я – налево? – на всякий случай уточнила Женька.
— Обычно лучники стреляют с левого бока. Но десятки Бата и Есугая научены наоборот. Стреляют с правой руки. Да еще придут позже, в самый тыл. Ты не высовывайся, держись в середине. Твоя задача – вовремя дать команду. Бейте в спины. Не рискуйте зря. Убирайте отступающих. Ох, как давно я ждал этого момента!
Женька качнула головой, вместе с двумя десятками степняков забирая по крутой дуге влево. Про момент она не понимала, пока Бат не пояснил весело:
— У кохтэ некоторые мальчики лучше владеют левой рукой, чем правой. Баяр специально нас всех забирал и учил стрелять “не как принято”. У нас и луки другие. Никто не ждет такого, не бывало раньше среди воинов леворуких.
— А, левши, – Женька только головой покачала. — Баяр – удивительный.
— Потому мы за ним хоть на смерть, – ровно ответил второй десятник, и все воины с серьезным видом кивнули.
Десятники никуда не спешили, кони шли ровным шагом и очень тихо. Кони у кохтэ – очень воспитанные. Женька сидела как на иголках: зуд в затылке был каким-то волнообразным. То усиливался, то совершенно стихал. И вроде бы – опасности явной не было. Их действительно не ждали с этой стороны.
Как всегда, боль пришла внезапно, остро, до потемнения в глазах. Все, что она успела – выдохнуть лишь “Стреляй”. И пригнуться.
Раздались крики, в небо полетели стрелы – кажется, из всех концов степи. Ржали кони – иштырские. Кричали гортанно люди. “Женькины” десятки вдруг сорвались с места, да так дружно – растягиваясь в цепочку и выпуская стрелы с такой скоростью, что у нее в глазах зарябило. Она и сама, кажется, стреляла: лук в ее пальцах и пел, и стонал.
Маленькие фигурки в черном бестолково метались, а между ними, словно ангелы смерти, сверкали саблями всадники Баяра. В стане врага царила паника.
Часть иштырцев, пытаясь бежать, выскочила прямо на Женькину сторону – и попала под беспощадные стрелы. Не ушел никто.
Громкий гул рога – и Бат вдруг командует: отступаем, даже рукой машет для особо тупых – таких, как Женька. Разворачиваются, скачут обратно.
По ее ощущениям – ушли. Останавливаются, оглядывают себя: все целы. У одного только рукав распороли, еще у пары человек стрелы торчат из кожаных доспехов. Ничего серьезного. Понятно, почему Баяр ее отправил в тыл.
Проверяют стрелы, поправляют луки. Бат и Есугай пристально глядят в небо. Что они там хотят найти? Небо