…Поверхность планеты встретила разведчиков холодным дождем и удушливым дымом. Индивидуальные датчики, сохранившиеся у Клюва и Кумара, истерично сигналили о зашкаливающих излучениях. Небо, плотно затянутое черно-серыми тучами, поминутно перекрещивали яркие молнии. Громовые раскаты сливались с отзвуками идущего неподалеку боя. Над выжженной ядерными вспышками землей змеились завитки ледяного тумана. Вокруг бродили странные существа, не смея, впрочем, приблизиться к разведчикам. Отряд стоял на краю обширной глубокой воронки, до половины заполненной булькающей зеленой слизью. Все молчали, передавая по кругу плоскую продолговатую бутыль, захваченную Клювом из «Носорога».
Кумар взглянул на своих низкорослых, коренастых спутников и вдруг вспомнил старинную, прочитанную еще в детстве книгу, где был маленький хоббит со способностями экстрасенса и четверо кряжистых гномов в мифрильной броне. И что-то им всем понадобилось в охраняемой орками обители древнего зла. «Эльфийский мост» – называлась эта книга, или как-то похоже. Кумар криво усмехнулся, проворчал, уныло озирая окрестности:
– И где тут эльфы, которые всех спасут?
– Ась? – переспросил Клюв.
– Орки держали на этой планете настоящее вселенское зло, – громко, чтоб все слышали, ответил Кумар. – Держали его в добротной клетке, а мы сломали решетки и перебили сторожей.
– И что? – заинтересовался сержант.
– И ничего. В учебниках истории можно ставить точку.
– Это мы еще поглядим, кто на ком точку поставит.
* * *
Шатл уносил разведчиков с безымянной планеты с условным номером 4–2/8Д. Когда они прибыли сюда полторы недели назад, это был спокойный мирок свежего ветра, зеленых островов и теплых океанических течений. Теперь поверхность планеты стала недружелюбной. Отравленная вода бурлила водоворотами, в гигантских оплавленных воронках гуляли ядовитые вихри, небо на ближайшие десятилетия затянуло плотными тучами радиоактивной пыли, в изобилии порождающей ломаные зигзаги молний. Прогноз погоды на следующие пятьдесят лет – проливной кислотный дождь в обоих полушариях. И среди всего этого буйствовала новая, непонятная и пугающая жизнь.
Пилот сказал, что схожие феномены наблюдаются на всех соседних планетах. Даже на тех, где жизнь невозможна в принципе. Полчища бесформенных тварей распространяются по Галактике, как зараза. Сообщения о боевых столкновениях с монстрами поступают в армейские штабы ежеминутно. Уже пошли слухи о начале войны с неизвестной расой и о всеобщей мобилизации землян.
– Слышь, Клюв?
– А?
– Помнишь дембелей внизу?
– Которых орки ошкурили?
– Ага. Не идут они у меня из головы. Нутром чую, что сдали их штабные не в первый и не в последний раз. Так что на дембель мне больше неохота. Когда контракт на сверхсрочную предложат, подпишу без вопросов.
– Такая же херня, брат.
– А я вот думаю, что нам лучше помалкивать про этих дембелей в тряпочку. Здоровьем крепче будем. На гражданку мне, кстати, тоже расхотелось. С вами на сверхсрочную останусь.
– И я останусь, – подал голос Кумар.
Сержант покосился на подчиненных и загадочно улыбнулся, как если бы ему была известна самая страшная из всех военных тайн.
– Пока воюем – живем, бойцы!